2012 cierra con siete planetas potencialmente habitables

Los primeros exoplanetas (planetas que orbitan estrellas distintas al Sol), fueron descubiertos desde el Observatorio de Arecibo, hace ya veinte años, en 1992. Estos eran planetas extremos alrededor de PSR B1257-12, una forma contraída de estrella conocida como pulsar. En el año 1995, el exoplaneta 51 Pegasi b fue descubierto alrededor de una estrella similar al Sol. Hoy, los científicos saben de casi 900 exoplanetas confirmados, y más de 2.500 siguen aún a la espera de confirmación, pero, sólo un puñado de ellos  podrían ser buenos candidatos para la vida como la conocemos.

Ya bastante hablamos durante este primer año, en nuestro espacio Exploración Espacial, sobre los exoplanetas, sus diversas y extraordinarias características. Pues bien, ahora como un cierre digno de este periodo, presentamos los resultados de un reciente trabajo, el que señala que a la fecha un total de siete exoplanetas en la Vía Láctea, presentan condiciones para albergar vida. Ello, según el Catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC) 2012, un proyecto del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Catálogo concebido por la necesidad de medir la idoneidad para la vida de estos mundos emergentes y como una manera de organizarlos para el público en general.

Foto: PHL @ UPR Arecibo, ESA/Hubble, NASA

Estamos encontrando un número importante de planetas potencialmente habitables, el futuro es realmente prometedor.

Ordenando la información

El listado, pretende principalmente ordenar la abundante y abrumadora información sobre descubrimiento de exoplanetas y particularmente de aquellos cuyas condiciones les hacen ser candidatos para albergar alguna forma de vida. Claramente, La idea ha sido enfrentar de manera adecuada el explosivo aumento de exoplanetas detectados y el creciente flujo informativo, facilitando una plataforma científica seria para limitar la confusión al respecto.

El catalogo HEC, cuya primera aparición fue el 5 de diciembre 2011, da cuenta de lo bien que va la búsqueda científica internacional de exoplanetas de tipo terrestre, particularmente, aquellos que reúnen algunas de las condiciones necesarias para sustentar vida tal como la conocemos. El investigador principal del trabajo, Abel Méndez, ha señalado que, la adición de cinco planetas potencialmente habitables durante el 2012 supera sus expectativas y es “toda una sorpresa”.

Al menos 80 exoplanetas de tamaño similar a la Tierra

Varios métodos son utilizados por HEC para clasificar y jerarquizar la habitabilidad de exoplanetas. Uno de los más populares es el Earth Similarity Index (ESI), una medida de la semejanza con la Tierra en una escala de cero a uno, uno es idéntico a la Tierra. Muchos de estos mundos pueden tener algunas similitudes físicas con la Tierra, pero podrían no ser necesariamente muy parecidos a ella.

Foto: PHL @ UPR Arecibo

Los siete candidatos del 2012 según HEC.

En la actualidad, unos 80 exoplanetas confirmados presentan un tamaño similar al terrestre. Sin embargo, sólo una fracción menor esta ubicado a una distancia adecuada de su estrella madre, lo que denominamos la franja habitable, ubicación que permitiría ,entre otras cosas, la existencia de agua en estado líquido en la superficie. Estos exoplanetas, ordenados a partir de su fecha de su descubrimiento son: Gliese 581g, Gliese 581d, 85512b HD, Kepler 22b, Gliese 667Cc, Gliese 163c y HD 40307g.

Por último, debemos agregar que existen otros 27 candidatos esperando confirmación. Se trata de objetos de interés para nuevas observaciones astronómicas pero, no hay ninguna garantía sobre la habitabilidad o incluso la confirmación definitiva de su existencia. Se requieren todavía muchas observaciones con grandes observatorios en la Tierra y el espacio, para verificar y caracterizar estos objetos.

Ingresa aquí para ver un mapa estelar con la ubicación de las estrellas, con planetas potencialmente habitables.