6 grandes hitos de la exploración espacial en 2012

Cada año, cuando hago un balance de los hitos en el campo de la exploración espacial, sean ellos en el ámbito de la astronomía o la astronáutica, me encuentro con un número considerable de eventos dignos de reconocimiento. Sin embargo, 2012 ha sido verdaderamente abrumador en novedades y cuesta bastante hacer una elección adecuada.

Foto: SpaceX

Por primera vez una cápsula espacial privada logra acoplarse en la Estación Espacial Internacional. Dragón se transforma en el primer transporte espacial privado lanzado por un cohete también de manufactura privada.

Desde la renovada fuerza del exitoso emprendimiento privado en materia espacial, pasando por la notable eficacia con que las sondas espaciales siguen abriendo camino a la exploración interplanetaria, hasta  la acelerada generación de conocimiento en el campo de la astronomía, astrofísica y astrobiología, con el descubrimiento de nuevos especímenes planetarios y observaciones inimaginables de maravillosas estructuras espaciales, a distancias colosales. Este año hemos sido testigos privilegiados de un momento crucial en la ciencia y tecnología espacial.

A continuación te presento un listado con 6 de estos grandes hitos espaciales de 2012:

1- Curiosity emprende la aventura

Con toda seguridad, el vehículo de exploración espacial Curiosity, un sofisticado laboratorio móvil de exploración del planeta Marte, fue uno de los grandes protagonistas del año. Con su extraordinario descenso sobre la superficie marciana por medio de u innovador sistema de “grúa espacial”, dejó sin aliento a quienes seguimos los pormenores de la hazaña.

Foto: NASA

Vehículo explorador Curiosity

Tras su arribo a Marte, Curiosity ha desarrollado una variada agenda de investigación utilizando cada uno de sus sofisticados equipos, entregando en sus primeros meses de trabajo, una gran cantidad de imágenes y datos realmente valiosos para los equipos científicos que participan de su misión, inicialmente programada por dos años.

2- Voyager 1 nuestro mensajero interestelar

La sonda espacial estadounidense Voyager 1 se prepara para salir del Sistema Solar. Este logro de la exploración espacial, protagonizado por la Voyager 1 coincide con el 35º aniversario de su lanzamiento, el 5 de septiembre de 1977. Expertos de la NASA, encargados de brindar seguimiento a la misión, anunciaron que no es posible calcular con certeza cuándo efectivamente se producirá el momento exacto en que la sonda abandonará nuestro sistema planetario, más específicamente, cuando cruzará la heliopausa, el límite que señala el fin de la influencia del Sol, enfrentando la inmensidad del espacio.

Los científicos esperan impacientes la entrada de la Voyager 1 y su gemela la Voyager 2 (lanzada el 20 de agosto de 1977) en el espacio interestelar. Tras detectar recientemente cambios en dos de las tres observaciones que se esperan que expongan variaciones, gracias al flujo permanente de información enviada por los sistemas de la Voyager 1.

Foto: NASA

Voyager 1 y 2 en la frontera del Sistema Solar.

3- Decubren el exoplaneta más cercano en Alfa Centauri

Un equipo de astrónomos europeos, descubrió un exoplaneta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri, el sistema estelar más cercano a nuestro planeta. Este es el exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella similar a nuestra estrella el Sol y fue detectado utilizando el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio la Silla, perteneciente al Observatorio Europeo Austral (ESO), en el norte de Chile. Los resultados de esta investigación fueron publicados por prestigiosa revista científica “Nature”.

Foto: ESO/L. Calçada/N. Risinger

Impresión artística muestra al exoplaneta orbitando a la estrella Alfa Centauri B.

El sistema Alfa Centauri, a unos 4,3 años luz de distancia, es un sistema estelar triple (compuesto por tres estrellas), la estrella Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo exoplaneta descubierto, se encuentra orbitando esta estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia.

4- Observan la galaxia más distante

Utilizando dos telescopios espaciales, el Hubble y el Spitzer, pertenecientes a la NASA, un equipo de astrónomos ha establecido un nuevo récord para la búsqueda de la galaxia más distante vista en el Universo. El estudio, fue publicado en la edición de diciembre del “Astrophysical Journal”.

Si bien la imagen de la galaxia más lejana observada hasta hoy aparece como una mancha diminuta, este hallazgo permite dar una mirada al momento en que el Universo tenía un 3 por ciento de su edad actual que, según las últimas estimaciones, es del orden de 13.700 millones de años. La galaxia clasificada como MACS0647-JD, se observó a sólo 420 millones de años después del Big Bang y su luz ha viajado durante 13.300 millones años para alcanzar la Tierra.

5- Sorprende el hallazgo de hielo de agua en cráteres de Mercurio

Foto: NASA

Polo norte del planeta Mercurio, donde existen depósitos (en amarillo) de agua helada en regiones en sombra al interior de cráteres.

Gracias a observaciones de la sonda espacial Messenger, la NASA y sus equipos de científicos, obtuvieron valiosos antecedentes que respaldan de forma convincente la hipótesis que sostiene que, el Planeta Mercurio posee abundante hielo de agua y otros materiales volátiles congelados en sus cráteres polares, los cuales, se encuentran permanentemente en oscuridad.

Los resultados, fueron presentados en tres artículos publicados en noviembre en la revista “Science Express”. Datos obtenidos con Messenger, indican que el hielo de agua es el constituyente principal de los depósitos del polo norte de Mercurio, que el hielo está expuesto en la superficie y también está enterrado debajo de un material inusualmente oscuro en la mayor parte de los depósitos.

6- Siete mundos habitables

2012 fue muy prolífico en el descubrimiento de nuevos exoplanetas, (planetas que orbitan estrellas distintas al Sol) y particularmente generoso, en el descubrimiento de planetas potencialmente habitables. Es así que, el Catálogo de Exoplanetas Habitables (HEC) 2012, un proyecto del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria (PHL) de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo. Incorporó 5 nuevos candidatos al listado de mundos idóneos para la vida, a los que hay que sumar otros 27 candidatos esperando confirmación.