Estudian rayo láser para evitar impacto de un gran asteroide

Hoy tenemos plena claridad que asteroides y cometas han impactado la superficie de la Tierra generando eventos catastróficos en el pasado y  hay un especial interés en identificar y determinar las órbitas de miles de asteroides, clasificados como objetos cercanos a la Tierra o Near Earth Objects (NEOs), que son  potencialmente peligrosos. Un tema que alimentado por la amplia cobertura de prensa, la cinematografía y las esporádicas filmaciones de cuerpos menores desintegrándose en nuestra atmósfera, ha llamado poderosamente la atención de la opinión pública en el último tiempo.

NASA/JPL-Caltech

Este gráfico de la NASA, muestra la población estimada de asteroides cercanos a la Tierra y sus tamaños.

Dado lo anterior, no es de extrañar que diversos medios difundan un singular estudio, presentado por un equipo de físicos británicos liderados por el investigador Henry Simms, de la Universidad de Leicester y recientemente publicado en la revista “Journal of Physics Special Topics”. Una investigación, que ha determinado la potencia necesaria para destruir un asteroide como el que aniquiló a los dinosaurios y dejó un cráter de 180 kilómetros de diámetro en el Golfo de México (denominado cráter de Chicxulub), hace unos 65 millones de años, provocando la extinción masiva de formas de vida en la Tierra.

La idea base para este estudio, es que un poderoso rayo láser afectaría a la materia del asteroide de diversas formas. En primer lugar, el flujo de luz fundiría y vaporizaría la roca del cuerpo celeste, aquello eventualmente generaría un chorro de material que impulsaría y desviaría al asteroide. Como segundo efecto, el láser ejercería presión sobre el asteroide, arrastrándolo en la dirección del movimiento del propio haz de luz.

Aún no disponemos de la tecnología

The Planetary Society

Recreación artística de una de múltiples propuestas teóricas, que involucran sistemas láser para el desvío de asteroides peligrosos.

En su estudio, Simms y sus colegas realizan un cálculo que considera diversos factores, determinando que sería necesario un rayo láser con una capacidad mínima de 202 teravatios por metro cuadrado, para desviar un asteroide de 4,42 billones de toneladas, con el fin de evitar su colisión con nuestro planeta. Sin embargo, esta es una tecnología que de momento está más allá del alcance nuestras actuales capacidades tecnológicas.

La construcción de un dispositivo de semejante potencia, solo sería posible tras el desarrollo de una fuente de poder capaz de generar la cantidad requerida de energía para “cargar” el poderoso rayo láser. Esta es una conclusión que, eventualmente deja en una condición de razonable duda o al menos cuestiona,  un número considerable de propuestas y proyectos teóricos en estudio por grupos de científicos en países como EE.UU., China, Rusia y Reino Unido, todos ellos encaminados al desarrollo de plataformas equipadas con láser y orientadas a proteger nuestro planeta del impacto de un gran asteroide.

A continuación puedes ver una muy interesante conferencia del especialista Miguel Belló, quien nos ilustra la fascinante historia de los más importantes asteroides que han caído sobre la Tierra y sus devastadoras consecuencias, explicando las diferentes estrategias que la Humanidad ha imaginado para mitigar o evitar su impacto.