Foto: NASA/Tom Tschida

Prototipo del Dream Chaser de SNC, siendo transportado a través del lecho del lago seco Rogers en la Base Aérea Edwards, California, en el Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA.

El denominado Space Systems Dream Chaser, es un desarrollo de Sierra Nevada Corporation’s (SNC), empresa cuyo proyecto fue seleccionado por la agencia espacial norteamericana para formar parte del Commercial Crew Program (CCP), Una iniciativa que facilita el desarrollo de empresas privadas con capacidades para la construcción de naves espaciales y cohetes que pueden ser lanzados desde territorio de los Estados Unidos, y que pueden lograr el acceso de astronautas de modo seguro, fiable y rentable, desde y hacia la Estación Espacial Internacional y la órbita baja de la Tierra.

El nuevo transbordador espacial

El vehículo espacial de SNC, representa una nueva oportunidad al concepto de transbordador espacial, dado que está capacitado para ser lanzado al espacio por un cohete y retornar a la tierra como un avión, aterrizando al igual que lo hacían los ya retirados transbordadores de la NASA. Sin embargo, cuenta con una notable serie de modificaciones estructurales y de procedimientos de lanzamiento, por ejemplo, es una nave que va colocada no al lado de un cohete, sino que en la punta de este, permitiendo el desarrollo efectivo de mecanismos de evacuación en caso de colapso del cohete portador.

Foto: SpaceDev

SpaceDev Dream Chaser con Hybrid Booster suborbital.

El sistema espacial Dream Chaser, se basa en el Horizontal Lander HL-20, un diseño conceptual resultado de años de análisis y pruebas en túneles de viento, desarrolladas en Langley entre los años 1980 y 1990.

Langley y SNC se unieron hace seis años para actualizar el diseño del HL-20, desarrollando entonces el vehículo orbital tripulado Dream Chaser. SNC por su parte, ha trabajado arduamente en refinar el diseño de naves espaciales, probando nuevos modelos en túneles de viento. En tanto,  los investigadores de Langley, han desarrollado un simulador de cabina en las instalaciones del SNC en Louisville, Colorado.

Dream Chaser actualmente ha llegado al Centro de Investigación de Vuelo Dryden de la NASA en Edwards, California, para comenzar las pruebas de sus sistemas de aterrizaje y de vuelo. Dichas pruebas son parte de los hitos pre-negociados y que consideran pagos por desempeño en el marco del CCP.

Los test  realizados en Dryden, incluyen pruebas de vuelo libre del Dream Chaser, estos permitirán examinar las cargas con  las que se encontrará la nave durante el vuelo, poniendo a prueba también su aerodinámica y su comportamiento en los aterrizajes.

En paralelo, en la costa este, varios astronautas de la NASA estarán en el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia, volando simulaciones del Dream Chaser. Ellos evaluarán procedimientos de aterrizaje, así como el comportamiento y manejo de la nave en vuelo subsónico. El examen mide qué tan bien la nave se desempeñaría en diferentes condiciones atmosféricas y evalúa además, su orientación y el funcionamiento de la navegación.

La nueva generación de naves espaciales

A juicio de los especialistas de la NASA, asociaciones público-privadas únicas como la que existe entre la NASA y la Corporación Sierra Nevada, son la base para crear una industria capaz de construir la próxima generación de cohetes y naves espaciales.

Foto: SNC

Recreación artística del Dream Chaser lanzado por un cohete Atlas V.

William Gerstenmaier, administrador asociado de la NASA para la exploración humana y operaciones en Washington, ha señalado que, “Los centros de la NASA en todo el país, allanaron el camino para 50 años de vuelos espaciales tripulados, y estamos trabajando activamente con nuestros socios para poner a prueba los innovadores sistemas espaciales comerciales que continuarán garantizando el liderazgo estadounidense en la exploración y el descubrimiento.”

NASA se asoció con SNC, Space Exploration Technologies (SpaceX) y The Boeing Company, para cumplir con los objetivos del CCP. Los avances realizados por estas empresas, en virtud de los acuerdos de financiamiento, en última instancia tienen la intención de aumentar la disponibilidad de servicios de vuelos espaciales tripulados comerciales para las empresas gubernamentales y comerciales.

Mientras que la NASA trabaja con socios de la industria estadounidense  para desarrollar las capacidades de los vuelos espaciales comerciales, la agencia también está desarrollando la nave espacial Orion y el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), una cápsula tripulada y un cohete de carga pesada para proporcionar una nueva capacidad en la exploración espacial humana. SLS y Orion pretenden expandir la presencia humana más allá de la órbita baja de la Tierra y permitir nuevas misiones de exploración del Sistema Solar.

El asteroide se acerca progresivamente a la Tierra para pasar a una distancia relativamente pequeña (en términos espaciales), alcanzando en su máxima aproximación el próximo 31 de mayo, a las 20:59 UTC, los 5,7 millones de kilómetros de nuestro planeta. A juicio de los investigadores, este es el mayor acercamiento que tendrá el asteroide en los próximos 200 años.

Foto: NASA/JPL-Caltech

Órbita del 1998 QE2.

Dilucidar sus características

Tomando en consideración que la distancia de máxima aproximación no presenta riesgo alguno para la Tierra, son otras las características de esta gigantesca roca espacial las que concitan la atención científica.

Los investigadores han programado desde ya un seguimiento permanente del asteroide, y en lo específico, entre el 30 de mayo próximo y 9 de junio, se desarrollará en diversas instalaciones astronómicas una extensa campaña de observación.

Los investigadores utilizarán una antena de 70 metros en Goldstone, California, y el reconocido Radioobservatorio de Arecibo, en Puerto Rico. Ambos centros trabajarán bajo un sistema de imágenes complementarias, con el objetivo de obtener una serie de fotos de alta resolución que podrían revelar una gran cantidad de características de su, hasta ahora, desconocida superficie.

Foto: Nasa

Radioobservatorio de Goldstone

La aproximación de esta gigantesca roca espacial, representa una importante oportunidad científica para estudiarla en detalle, y definir con cierto grado de certeza, su tamaño, forma, rotación, características de la superficie, y si hay algo de suerte, algunos antecedentes de su origen. Pudiendo también aportar con antecedentes sobre la formación de nuestro sistema planetario.

Interesante ejemplo de lo que hay afuera

Cabe destacar que al margen de las consideraciones científicas, no podemos dejar de recordar que recientemente nos hemos visto impactados por los eventos de caída de asteroides en Rusia y Argentina, y en consideración al diminuto tamaño de los cuerpos protagónicos de tales incidentes, en comparación con el gigantesco tamaño del asteroide 1998 QE2, con justa razón deberíamos estar preocupados.

Lo anterior, da cuenta de una sensación compartida con el mundo científico, y solo a modo de ejemplo, podemos destacar que la NASA y otras agencias espaciales como la Agencia Espacial Europea (ESA), están dando una alta prioridad al seguimiento de asteroides y el desarrollo de estrategias o sistemas de protección planetaria..

EE.UU. específicamente,  ha desarrollado el más robusto y productivo programa de detección y localización de objetos cercanos a la Tierra, descubriendo hasta la fecha más de un 98 por ciento de los asteroides cercanos (NEOs) conocidos. En 2012, el presupuesto NEO de NASA se incrementó de US$ 6 millones a US$ 20 millones.

Foto: NASA/SDO

Tres erupciones solares clase X en menos de 24 horas.

Pero la erupción X1.7 ha sido solo el inicio de un abrupto despertar, produciendo dos nuevas llamaradas en menos de 24 horas, clasificadas como clase X2.8 y X3.2. Esta última, claramente las erupción más poderosa en lo que va corrido del año y todas ellas, generadas en la misma mancha solar, conocida como  AR1748.

Foto: NASA/SDO

Cuatro imágenes del SDO de una llamarada de clase X3.2 a altas horas de la noche este 13 de mayo 2013, las imágenes muestran la luz a distintas longitudes de onda. Al observar el Sol en diferentes longitudes de onda, los científicos pueden ver el material solar a diferentes temperaturas, y así aprender más sobre las causas de las erupciones.

Todavía puede haber sorpresas

Si bien hasta hace unos días, la activa mancha solar AR1748 estaba escondida desde nuestro punto de vista en la Tierra, la rotación solar la esta dejando en evidencia, permitiendo a los especialistas realizar un análisis mas detallado de su potencial para generar nuevas  llamaradas.

Los expertos del estudio del clima espacial de la Administración Nacional de la Atmósfera y el Océano de EE.UU. (NOAA) se encuentran en alerta, ya que estiman que existe un  40% de probabilidades de que vuelva a producirse una nueva llamarada.

Foto: NASA/SDO/AIA

Extraordinaria imagen de la llamarada solar clase X1.7.

De momento, se ha determinado que las Tormentas Solares (Ver: “Tormenta Solar Extrema: ¿Qué peligros tiene para la Tierra?“) generadas por estas erupciones, no impactarían la Tierra. Sin embargo, las Eyecciones de Masa Coronal (CME) que acompañaron estos estallidos, tienen el potencial de afectar en los próximos días las operaciones de satélites en órbita,  y en particular,  tres sondas espaciales de la NASA denominadas  Epoxi, Stereo-B y el telescopio espacial Spitzer, por cuanto ya se están tomando medidas para colocar las naves en modo seguro y así evitar el potencial daño de sus valiosos instrumentos.

A continuación puedes ver un excepcional video, obtenido por el Observatorio de Dinámica Solar (ver también:”Sonda SDO: Celebra con impresionantes imágenes del Sol“) de la primera llamarada solar clase X de 2013.

Te recomiendo además, ver los siguiente videos realmente sorprendentes. El primero de ellos, muestra 3 años de imágenes del Sol en 3 minutos y el segundo, recopila imágenes diversas para mostrarnos nuestra extraordinaria estrella junto a un didáctico relato (en idioma inglés).

GIP UdeC

Jóvenes del GIP de cohetería UdeC.

Cohetería UDEC

Pequeño cohete experimental del GIP UdeC

El gran MMX

Entre los diversos proyectos que este grupo de emprendedores espaciales desarrollan actualmente, destaca su primera gran aspiración, la construcción del denominado Cohete para Mediciones Meteorológicas Experimentales (MMX). Este ha sido descrito como una alternativa a los globos sonda que actualmente utilizan la Dirección Meteorológica de Chile.

El MMX, sería capaz de llegar a una mayor altura y en menor tiempo que los actuales globos sonda, e incluso, sería más preciso en la captura de datos atmosféricos durante la caída de la cápsula meteorológica asociada al cohete, cuyo descenso es frenado por un paracaídas, y podría ser dirigido remotamente.

Ya en 2011, se iniciaron las pruebas con cohetes de reducido tamaño y cuya construcción estuvo íntegramente a cargo del Grupo. La idea de los estudiantes es alcanzar el desarrollo de un cohete de 5 metros de altura, capaz de ascender hasta los 100 kilómetros de altitud (llegando así a la frontera con el espacio exterior), con equipos de imagen que le permitan capturar fotografías y videos de la curvatura terrestre.

El proyecto lunar Xone

Otro de los desarrollos que concentra la preocupación de nuestros ingenieros espaciales, es la construcción de motores de cohete bautizados como Xone, con una capacidad de 40 Kilo Newton de empuje, iniciativa que fue respaldada por Innova y estuvo orientada originalmente a dotar de una capacidad de dirección y retrofrenado al rover chileno “Dandelion” (desarrollado actualmente por estudiantes e ingenieros del grupo de robótica R.E.A.L. de la Universidad Austral de Chile) para su descenso en la superficie lunar. Sin embargo, el proyecto también tendría otras múltiples aplicaciones.

Pinche aquí para ver el vídeo

Por último, hay que reconocer el inmenso trabajo de difusión que el grupo ha hecho en diversos eventos con estudiantes y también con la comunidad en general, intentando prender la mecha de la innovación en los jóvenes del país y también sacar del oscurantismo una disciplina que por décadas ha sido relegada y ridiculizada en nuestro país, desconociendo el tremendo impulso que su ejerció imprime a las vocaciones científicas de los niños y jóvenes.

A continuación les invito a observar algunos de los múltiples videos que se han ido generando a partir del trabajo del GIP-UdeC, en asociación con Angelicum.

Video de prueba de motores

Video Prueba del sistema de recuperación

Video de lanzamientos

Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Monte Sharp al interior del cráter Gale. Imagen obtenida por el rover Curiosity.

Un nuevo estudio, considera posible la formación montañosa como resultado de la erosión ocasionada por la atmósfera polvorienta del planeta. Si aquello es correcto, la investigación del Curiosity sufriría un gran golpe en sus expectativas.

Los científicos a cargo del vehículo y el diseño de la misión, esperaban que el Monte Sharp conservara evidencias de la existencia pasada de una gran masa de agua. Pero si ello no es así, como sugiere el nuevo estudio, se verían afectadas directamente las investigaciones encaminados a dilucidar la potencial habitabilidad en el pasado de Marte, objetivo prioritario del costoso vehículo desarrollado por la NASA.

El estudio que complica a la NASA

Investigadores de la Universidad de Princeton y el Instituto de Tecnología de California, indican que el Monte Sharp muy probablemente surgió como resultado de fuertes vientos que concentraron allí el polvo y arena procedentes de los 96 kilómetros de ancho del cráter en el que se encuentra el montículo.

A su juicio, el aire que probablemente se levanta del enorme cráter Gale, cuando se calienta la superficie marciana durante el día, luego barre hacia abajo sus escarpadas paredes en la noche. Desembocando en el centro del cráter, donde el polvo fino trasladado por el aire se habría acumulado para eventualmente formar el monte.

Foto: NASA/JPL-Caltech/ESA/DLR/FU Berlin/MSSS

Dinámica de los vientos en el cráter Gale.

Esta dinámica contradice la teoría predominante de que el Monte Sharp se formó por capas de sedimentos del lecho de un lago y podría indicar que el montículo contiene menos evidencia de un pasado clima marciano parecido al de la Tierra, tal y como la mayoría de los científicos esperaban.

Decisión errónea

La evidencia de que el cráter Gale contuvo un lago, determinó el lugar de aterrizaje del rover Curiosity. El explorador aterrizó cerca del monte al interior del cráter en agosto de 2012, con el propósito fundamental de descubrir evidencias de un entorno habitable.

Pero el monte Sharp probablemente nunca estuvo bajo el agua, aunque una masa de agua pudo haber existido en el foso alrededor de la base del monte, ha señalado el co-autor del estudio, Kevin Lewis, becario de investigación de la Universidad de Princeton y participante en el programa Curiosity. En su opinión, la tarea de determinar si Marte pudo albergar condiciones para el sustento de la vida, podría ser mejor dirigida a otras partes.

En pocas palabras, de lo anterior se desprende que el rover (una misión cuyo costo bordea los 2500 millones de dólares) debería haber descendido en un punto más adecuado que el ahora famoso cráter Gale, donde hasta cierto punto estaría perdiendo el tiempo.

Foto: Agencias

Lunokhod 1, exitoso vehículo de exploración lunar soviético.

No es extraño entonces, la sorpresa que causó hace unas semanas el descubrimiento de una olvidada sonda espacial soviética en Marte, y ahora, nos impresiona que un equipo de científicos franceses, anuncien la recuperación exitosa del retrorreflector láser del “Lunokhod 1” (Caminante lunar en ruso), el primer vehículo con control remoto que recorrió la superficie lunar en 1970 y que se dio por perdido casi un año después.

El abuelo de los rovers

Después de un año de la histórica misión del Apolo XI, y tras los pasos de Neil Armstrong en la luna, los soviéticos enviaron hasta la superficie lunar el vehículo explorador no tripulado, Lunokhod 1, considerado el primer rover de exploración espacial, un verdadero antepasado de los actuales vehículos en el planeta Marte, como el Curiosity.

Foto: Agencias

Lunakhod 1, en la plataforma de descenso de la sonda Luna 17.

El Lunokhod, fue transportado a nuestro satélite natural por la sonda soviética “Luna 17”, el 17 de noviembre de 1970, en el marco de las innumerables misiones que cotidianamente se implementaron como resultado de la entonces “Carrera Espacial”.

El pequeño vehículo de ocho ruedas, presenta una longitud de 2,22 metros y 1,60 metros de ancho, con un peso estimado en 756 kilogramos. El Lunokhod, era  teledirigido desde un centro de control terrestre.

Gracias a su bien desarrollada estructura y baterías alimentadas mediante células solares. El vehículo pudo explorar ampliamente la zona conocida como el  Mar de las Lluvias, recorriendo unos 10 kilómetros, en casi un año de operaciones. En dicho periodo, el Lunokhod transmitió a la Tierra miles de imágenes y datos (más de 20.000 imágenes y unas 200 vistas panorámicas).

Foto: Agencias

Imagen que muestra huellas del Lunakhod 1 en la superficie de la Luna.

Durante 10 meses lunares, el robot obedeció las órdenes dadas por el equipo de Tierra, superando con creces los 90 días terrestres que originalmente se estimaron de vida útil. Posteriormente el vehículo habría sido estacionado en una zona plana, para que una vez agotada su vida útil, aún pudiese servir como plataforma del reflector láser que se dejó apuntando a la Tierra.

Reactivando el reflector

Gran importancia en la misión tenia la utilización del reflector láser diseñado y construido por especialistas franceses, permitiendo obtener excelentes medidas de la distancia entre la Tierra y la Luna con una exactitud 100 veces superior a la de los métodos tradicionales de radio localización.

A pesar de lo anterior, durante 40 años nadie se preocupó en contactar de nuevo con el vehículo, sin embargo,  hace unos meses, un  grupo de científicos franceses del Observatorio Côte d’Azur, decidieron intentarlo.

Finalmente, en marzo del presente año, los investigadores recibieron señales de retorno desde el reflector Lunokhod 1. Durante más de tres noches, según ha indicado uno de los autores de la iniciativa, Jean Marie Torre.

Foto: NASA/GSFC/Arizona State University

El Lunokhod 1 capturado en imágenes de la LRO, de la NASA.

La ubicación final del Lunokhod 1, fue incierta hasta 2010. Sin embargo, gracias a las imágenes obtenidas por la NASA utilizando el sofisticado orbitador Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), el robot fue detectado a unos 2,3 kilómetros al norte de su punto de aterrizaje. Y aunque resulte increíble, ahora, los científicos han señalado que consiguieron ponerlo en marcha nuevamente.

A continuación un muy buen documental español sobre el programa Lunokhod 1.

Foto: NASA/JPL-Caltech/SSI

Esta espectacular imagen, en falso color de la misión Cassini de la NASA, pone de relieve las tormentas en el polo norte de Saturno.

Resulta sorprendente saber que las nubes brillantes en el borde exterior del huracán viajan a 150 metros por segundo y también observar su llamativa y misteriosa forma, semejante a un hexágono.

Estudiar Saturno para entender la Tierra

Los científicos aseguran que el estudio del huracán en Saturno, permite conocer mejor los huracanes en la Tierra, que se alimentan de agua caliente del océano. Ello aunque no existe un cuerpo de agua cerca de las nubes altas de la atmósfera del gigantesco planeta gaseoso. Al igual que un huracán terrestre, el vórtice del huracán polar de Saturno tiene un ojo central sin nubes o nubes muy bajas. Otras características similares son nubes altas que forman la pared del ojo y un giro hacia la izquierda en el hemisferio norte.

Foto: NASA/JPL-Caltech/SSI

Esta imagen es una de las primeras vistas iluminadas por el sol de polo norte de Saturno captada por las cámaras de la Cassini.

En cuanto a las diferencias, el huracán de Saturno es mucho más grande que sus contrapartes en la Tierra y gira sorprendentemente rápido. En Saturno, el viento sopla en la pared del ojo, más de cuatro veces más rápido que los vientos huracanados de la Tierra. A diferencia de los huracanes terrestres, que tienden a moverse, el huracán de Saturno está bloqueado en el polo norte del planeta.

Los científicos creen que la enorme tormenta se ha estado produciendo desde hace años. Cuando Cassini llegó a la órbita del sistema de Saturno en 2004, el polo norte del planeta de los anillos estaba a oscuras, porque el planeta estaba en medio de su invierno polar norte. Durante ese tiempo, el espectrómetro infrarrojo compuesto de la nave espacial Cassini  detectó un gran vórtice, pero una vista en luz visible debió esperar al paso del equinoccio. Sólo entonces, la luz solar comenzó ha inundar hemisferio norte del planeta.

Esta visión impresionante y fascinante de la tormenta, similar a un huracán en el polo norte, sólo es posible porque Cassini cambió a un curso con órbitas inclinadas para recorrer por encima y por debajo del plano ecuatorial de Saturno.

La misión Cassini-Huygens ha sido uno de los mayores proyectos de colaboración internacional, es un proyecto de la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Italiana. El equipo de imagen consta de científicos de Estados Unidos, Reino Unido, Francia y Alemania.

Mira a continuación un completo video sobre esta investigación (en idioma inglés), con interesantes imágenes.

Foto: NBC

Restos del meteorito que impactó contra una casa en la localidad estadounidense de Wolcott.

Según ha informado el noticiario de la cadena NBC, la policía local fue alertada telefónicamente a las 10:20 horas del pasado sábado 20 de abril, por Larry Beck, quien aseguraba que una roca se había estrellado y traspasado el techo de su casa la noche anterior. El suceso provocó algunos daños dejando un agujero en el techo del ático, y rompió algunas tuberías de cobre.

Un hecho preocupante

Beck señaló que “oyó un gran estruendo” (algo recurrente en los últimos avistamientos de bólidos) y pensó “que se había roto una viga”. Sin embargo, al registrar su ático al día siguiente, encontró el agujero y los daños causados por la roca, por lo que decidió llamar a la policía. “En el golpe la roca se partió y había restos por todo el suelo”, comentó.

La policía aseguró a NBC que, en los últimos días, habían registrado llamadas alertando de una fuerte explosión que había hecho temblar las ventanas de las casas de la zona.

Al principio, se sugirió que la roca era una pieza rota de la pista del aeropuerto que se había caído de un avión cuando estaba recogiendo el tren de aterrizaje, ya que la casa de Beck está cerca de los aeropuertos de Bradley y Oxford, pero la víctima del suceso también decidió contactar con un meteorólogo que pensó “inmediatamente” que podría tratarse de un meteorito por la descripción de la roca, junto con los informes de una fuerte explosión que se había registrado en el estado.

Ahora, el experto de la Universidad de Yale, Stefan Nicolescu, ha confirmado que esta hipótesis es la correcta. Según ha explicado, podría ser consecuencia de la lluvia de estrellas Líridas, que ocurre cada año durante estas fechas. El evento de Wolcott, se suma a lo ocurrido en la madrugada del pasado domingo en Argentina.

A continuación puedes ver la nota prensa completa de la NBC (en inglés).

Las hermosas imágenes, despliegan frente a nuestros ojos la dinámica de nuestro mundo y de los objetos que inundan el cielo nocturno. Millares de estrellas, nebulosas, trazas de estrellas fugaces y sorprendentes auroras, protagonizan esta selección de imágenes en perfecta correlación.

A continuación te invito a tomarte un momento y observar este video en su totalidad:

El brillo que se percibió por algunos segundos cerca de las 03:00 de la madrugada hora Argentina, alertando a la población y medios de prensa del país vecino, principalmente en las provincias de Santiago del Estero y Tucumán, si  bien fue observado también en Córdoba, La Rioja, Santa Fe y el Chaco.

Los testimonios más impactantes provienen de la región del sur santiagueño, donde el fenómeno se percibió con mayor intensidad. Algunos de los testigos del evento astronómico, aseguraron haber percibido un fuerte estruendo y una especie de temblor leve, según lo informado por la agencia noticiosa DyN.

Un espectáculo luminoso

Los testigos señalaron haber observado una Luz  muy intensa, de un color verdoso que luego tomó un color blanco, para finalmente convertirse  en una bola de fuego. Tras su paso se habría sentido un temblor y un fuerte ruido, semejante a un estallido. Los testimonios fueron recogidos en el norte de la ciudad de Santiago del Estero y presentados por  portal de “El Nuevo Diario”.

A juicio de los especialistas, el objeto habría ingresado en nuestra atmósfera a unos 130.000 kilómetros por hora, desintegrándose a una altura de 65 kilómetros. Al amanecer, aun era visible una extraña nubosidad que puedes ver a continuación.