Increíble! Con cepillo dental reparan la Estación Espacial

El 30 de agosto pasado, los astronautas Sunita Williams de la Agencia Espacial estadounidense NASA y Akita Hoshide de la Agencia de Exploración Espacial de Japón JAXA, completaron una caminata espacial de 8 horas y 17 minutos  de duración, orientada principalmente a la instalación de nuevos sistemas para proveer de energía a la Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés), a casi 400 kilómetros sobre la superficie del Tierra. Sin embargo, se presentaron complicaciones durante el procedimiento de conexión  de uno de los 4 MBSU (Main Bus Switching Unit), dispositivo encargado de dirigir la energía desde los paneles solares a los sistemas de abordo.

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La astronauta de la NASA Sunita Williams de la Expedición 32 en la ISS durante la actividad extravehicular (EVA) el 5 de septiembre de 2012.

Inmediatamente, se dispuso un procedimiento de ahorro energético en la ISS, mientras los equipos de ingenieros y astronautas en órbita y en la Tierra se enfocaron en buscar una solución al problema.

Como es lógico, una de las implicaciones de desarrollar actividades espaciales es la imposibilidad de acceder de manera inmediata a repuestos u herramientas no contempladas durante una determinada misión y, por tanto, las soluciones a problemas en órbita muchas veces tienen que ver con usar las cosas que están disponibles, en este caso, en la propia estación espacial de manera creativa.

Surgieron entonces dos dispositivos improvisados para solucionar la emergencia. Las dos herramientas consideradas fueron un cepillo de dientes -el que se utilizó para lubricar los conectores-, y la construcción de una herramienta de limpieza hecha a partir cables doblados en forma de cepillo.

Luego de 6 horas y 28 minutos de una nueva caminata espacial, emprendida el 5 de septiembre por los astronautas Williams y Hoshide el problema fue reparado, eso sí, utilizando el ahora famoso cepillo de dientes. Las improvisadas herramientas ayudaron a conectar todo correctamente y la ISS volvió a funcionar de manera adecuada.

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Las insólitas adaptaciones que incluyeron un modesto cepillo dental para reparar un problema en la ISS.

Otros alcances del percance

Mientras la astronauta Sunita Williams luchaba tenazmente con un perno trabado en el exterior de la ISS, la astronauta estadounidense se convirtió en la mujer que más tiempo ha permanecido trabajando en el exterior de una nave espacial con un récord femenino de 44 horas y 2 minutos. Williams, con 46 años de edad, superó la marca anterior ostentada por la astronauta Peggy Whitson, con 39 horas y 46 minutos, establecida en  noviembre de 2009.

Por último, cabe destacar que la insólita solución del cepillo dental no es un suceso aislado, ya en otras oportunidades, como en la emergencia de la misión Apolo 13, ingenieros, científicos y astronautas han debido echar mano de invenciones o adaptaciones rudimentarias para salvar la misión. Este hecho nos recuerda que los elementos más valiosos en la exploración espacial son y seguirán siendo la imaginación humana, nuestra capacidad de crear herramientas e improvisar soluciones.

A continuación puedes observar un video con una selección de imágenes de la caminata espacial.