Misión Rosetta, espectacular mirada a un gran asteroide

La secuencia de imágenes tomadas por la sonda Rosetta, de la Agencia Espacial Europea (ESA), fue obtenida en un fugaz sobrevuelo a una distancia minima de 3.170 kilómetros del asteroide Lutetia, mientras viajaba a una velocidad de 54.000 kilómetros por hora, capturando un total de 462 imágenes. Todo ello, mientras Rosetta atravesaba el cinturón principal de asteroides, el 10 de julio de 2010. Imágenes que fueron reveladas por la ESA este mes, y que han generado diversos estudios, publicados en la prestigiosas revistas científicas.

Foto: ESA

Imagen de aproximación al asteroide Lutetia, tomada por Rosetta.

El espectacular video, expone una secuencia de imágenes que arranca nueve horas y media antes de que Rosetta pase por el punto más próximo al asteroide, cuando Lutetia todavía parecía un punto pequeño en la distancia, a unos 500.000 kilómetros de la sonda espacial europea.

Durante el sobrevuelo, se pueden distinguir las principales características de la superficie del asteroide Lutetia, antes de que este se pierda nuevamente en la distancia. El vídeo finaliza seis minutos después, cuando Rosetta ya se había alejado 6 300 kilómetros del asteroide.

Lutetia, un asteroide sorprendente

Las imágenes presentan por primera vez una gran variedad de cráteres y otras características que marcan la superficie de Lutetia, información que para los científicos es una ventana abierta a su pasado geológico.

Las dimensiones de Lutetia son: 121 kilómetros de longitud, 101 kilómetros de altura y 75 kilómetros de ancho. El asteroide, de alta densidad, esta cubierto por una capa de regolito, (polvo que se genera por los impactos sobre la superficie) y presenta al menos 350 cráteres, localizados gracias a las imágenes de Rosetta.

Precisamente, una de las características más impresionantes, es el cráter de 57 kilómetros de diámetro que atestigua una dramática colisión en la historia del asteroide. Se estima que, sus cráteres más antiguos tienen entre 3400 y 3700 millones de años, mientras que las regiones más jóvenes apenas cuentan con unas pocas decenas de millones de años.

Una complicada maraña de fallas, fracturas y grietas, parece indicar que los fenómenos sísmicos también jugaron un papel importante a la hora de dar forma a la superficie del asteroide.

Foto: Astrium - E. Viktor

Imagen simulada de la sonda espacial Rosetta y el módulo Philae sobre el cometa.

En la actualidad, se cree que Lutetia podría ser un superviviente de una de las primeras fases de formación del Sistema Solar, un objeto planetesimal, es decir, uno de los primeros bloques con los que se formaron los planetas. A diferencia de otros asteroides, Lutetia se originó probablemente durante las primeras etapas de formación del sistema planetario, hace unos 4 500 millones de años. Esta gigantesca roca, también podría haber intentado formar un núcleo metálico, al igual que muchos de los planetas.

El extraordinario objetivo de Rosetta

La sonda Rosetta, fue lanzada el 2 de marzo de 2004 y se encuentra actualmente en camino al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, al que llegará en mayo de 2014. Pocos meses después de su encuentro, Rosetta desplegará el módulo Philae, que se espera realice el primer aterrizaje controlado sobre la superficie de un cometa.