Radio SETI: la ciencia quiere oír a los extraterrestres

Revuelo ha causado un comunicado de prensa emitido por el Instituto SETI, en el que su Directora Jill Tarter (astrónoma de la U. de California), señala no estar de acuerdo con la visión cinematográfica,  compartida  por el reconocido astrofísico Stephen Hawking, sobre extraterrestres agresivos, representados como despiadados conquistadores.

Foto: Instituto SETI

Imagen de una de las antenas del radio-observatorio ATA utilizado por SETI

Tarter, quien abandonará su cargo de Director del Centro para la Investigación SETI próximamente, considera que parte de la cinematografía de ficción da cuenta de nuestros propios miedos, y argumenta que los extraterrestres que potencialmente visiten nuestro planeta, vendrán simplemente a explorar, dado que su sofisticada tecnología les concedería capacidades suficientes para no requerir de esclavos, ni alimentos.

Pero, ¿qué es SETI?

Bueno, primero debemos advertir que las iniciativas científicas SETI, no estudian presuntas abducciones, platillos voladores o teorías conspirativas basadas en supuestas visitas de extraterrestres. Es por el contrario, un ámbito más de la investigación científica, un conjunto de esfuerzos gigantescos y metódicos, orientados a la “Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre” en otros mundos (en inglés, Search for ExtraTerrestrial Intelligence “SETI”).

SETI comprende actualmente un conjunto de proyectos, algunos de radioastronomía y otros ópticos, que han involucrado e involucran a decenas de científicos, intentando capturar señales alienigenas.

Los primeros pasos de SETI, se remontan al año 1959, año en que la prestigiosa revista científica “Nature”, publicó un breve artículo de dos páginas de extensión, titulado “Buscando Comunicaciones Interestelares” (considerado un documento fundacional). El artículo, fue elaborado por Philip Morrison y Giuseppe Cocconi, ambos físicos de la Universidad de Cornell en los Estados Unidos y aborda el tema de la posible intención de comunicación de una civilización avanzada tecnológicamente. Plantea que como medio de  comunicación, las ondas electromagnéticas son la elección evidente, puesto que, estas viajan a la velocidad de la luz y pueden sortear fantásticas distancias sin dispersarse ni sin ser absorbidas por las nubes de gas y polvo que hay en muchas regiones de la galaxia. Proponen además, las frecuencias más adecuadas para la comunicación interestelar.

Para investigar radio señales de vida inteligente en el espacio, los proyectos SETI han utilizado permanentemente radiotelescopios alrededor del mundo, rastreando el cielo y observando patrones especiales en las ondas que pueden haber sido emitidas voluntaria o involuntariamente (como nuestras emisiones de radio y televisión), por otra civilización tecnológicamente avanzada en el espacio exterior. SETI pretende escuchar un potencial llamado extraterrestre.

Si bien en algún momento iniciativas SETI fueron respaldadas con fondos y medios tecnológicos de la agencia espacial estadounidense NASA, en 1993 esto se terminó y actualmente son patrocinadas por privados, el Instituto SETI y el apoyo de la Sociedad Planetaria (The Planetary Society).

Foto: SETI@home

Imagen de pantalla proyecto SETI@home

Hoy en día, cada uno de nosotros puede colaborar desde nuestra casa en algún proyecto SETI, e incluso, poner a disposición nuestros computadores integrándonos a la iniciativa de David Gedye, quien se propuso convertir radio SETI en un súper ordenador virtual, integrado por un gran número de ordenadores independientes conectados a través de Internet, así, se organizó el proyecto SETI@home. Ahora, cualquiera puede participar ejecutando un programa libre, que descarga y analiza datos obtenidos por los radio telescopios. ¿Te imaginas escuchar a E.T. en tu casa?