Raro meteorito de Marte: Científicos estudian muestra única

La mayoría del material que se precipita a la Tierra en forma de meteoritos, procede del cinturón de asteroides entre las órbitas del planeta Marte y Júpiter, pero otros (en un número mucho menor) provienen de la Luna y Marte. Los científicos creen que al menos un  asteroide de grandes proporciones golpeó al planeta rojo en el pasado, desplazando gran cantidad de rocas, enviándolas al espacio exterior. Algunas de ellas, en contadas ocasiones, ingresan a la atmósfera terrestre e impactan la superficie de nuestro planeta, y si hay suerte, son recuperadas para su análisis.

NASA

Meteorito marciano designado Noroeste de África (NWA) 7034.

Tras un extenso estudio científico, financiado por la agencia espacial estadounidense NASA y desarrollado por un equipo de investigadores dirigido por Carl Agee en la Universidad de Nuevo México, se ha identificado un pequeño meteorito encontrado en la Tierra, que podría ser el primero descubierto de la corteza del planeta Marte, cuyo contenido de agua es 10 veces mayor (unas 6.000 partes por millón) que la encontrada en otros meteoritos marcianos. Este meteorito marciano, es la única muestra de meteoritos fechada en 2.100 millones de años, la era temprana de la época geológica más reciente en ese planeta, llamada la Amazonia.

Los científicos de la Institución Carnegie implicados en esta investigación, publicada en la revista “Science Express”, estudiaron el carbono en el meteorito, demostrando que el carbono orgánico (macromolecular) similar al observado en otros meteoritos marcianos, también se encuentra presente en  éste.

Una joya en el Sahara

El singular meteorito denominado Noroeste de África (NWA) 7034 y apodado “Black Beauty”, fue encontrado en 2011 en el desierto del Sahara. Si bien presenta algunas similitudes, en realidad es muy diferente a otros meteoritos marcianos conocidos como “SNC” (la mayoría de los meteoritos marcianos se dividen en tres tipos de roca, definidos por el nombre de tres meteoritos; Shergotty, Nakhla, y Chassigny), de los que actualmente se conocen 110 y hasta el momento son las únicas muestras de meteoritos procedentes de Marte que los científicos han podido estudiar.

NWA 7034, de solo 320 gramos de peso, y cuyo punto de origen especifico en el planeta rojo es desconocido, fue  estudiado intensamente por más de un año, como resultado de aquello, el coautor del trabajo Andrew Steele, quien dirigió el análisis de carbono en el Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, ha señalado que, “la textura del meteorito NWA no se parece a ninguno de los meteoritos SNC. Se compone de fragmentos cementados de basalto, roca que se forma rápidamente a partir de lava enfriada, con feldespato y piroxeno, muy probablemente de la actividad volcánica. Esta composición es común en las muestras lunares, pero no en otros meteoritos marcianos”.

Carl Agee

El primer meteorito descubierto de la corteza del planeta Marte.

NWA 7034 es un meteorito “inusual”, es el primer eslabón, hasta el momento, de cualquier meteorito proveniente de la corteza marciana. Agee, del Instituto de Meteórica y curador de la Universidad de Nuevo México, comentó: “la roca basáltica en este meteorito es consistente con la corteza o el manto superior de Marte, basado en los resultados de los últimos vehículos de exploración de Marte y orbitadores. Nuestro análisis de isótopos de oxígeno muestra que NWA 7034 no es como cualquier otro meteorito o muestras planetarias”.

En concreto, el líder de la investigación destaca que la química es consistente con un origen superficial y una interacción con la atmósfera marciana y la abundancia de agua, sugiere que el meteorito marciano interactuó con la superficie marciana hace 2.100 millones de años. El alto contenido de agua indicaría que hay una interacción de las rocas con el agua superficial, ya sea a partir del magma volcánico o de los líquidos de los cometas que impactaron durante ese periodo.

Un descubrimiento de gran importancia

A juicio de John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA, “el contenido de este meteorito puede desafiar muchas de las nociones largamente arraigadas sobre la geología de Marte” y añadió, “estos resultados también presentan un marco de referencia importante para el rover Curiosity (vehículo explorador actualmente en la superficie de Marte)”. En tanto, Mitch Schulte, científico del Programa de Exploración de Marte de la NASA, señaló: “ahora tenemos una idea de un trozo de la historia de Marte en un momento crítico de su evolución”.

La investigación fue financiada por el Programa de Cosmoquímica de la NASA y del Instituto de Astrobiología, que forma parte de la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La investigación también fue apoyada por el New Mexico Space Grant Consortium en Las Cruces, y la Fundación Nacional de Ciencias, en Arlington, Virginia.

A continuación un breve video explicativo sobre el descubrimiento.