Satélite de Júpiter es gran candidato para encontrar vida extraterrestre

Si bien en la actualidad diversas agencias espaciales y principalmente la NASA, desarrollan proyectos de exploración en el planeta Marte, para los científicos de la agencia estadounidense, es indudable que Europa, la luna más cercana al quinto planeta del Sistema Solar, es un mejor candidato para la búsqueda de formas de vida extraterrestre que el planeta rojo.

NASA/JPL/Ted Stryk

Los patrones complejos y hermosos adornan la superficie helada de la luna de Júpiter, Europa, como se ve en esta imagen en color aproximado de cómo el satélite podría verse a simple vista.

El satélite Europa, cuya estructura presenta en su superficie una capa de hielo relativamente fina, bajo la cual posee un océano líquido, siendo además geológicamente activa y bombardeada con radiaciones que crean oxidantes y forman al mezclarse con el agua una energía ideal para la vida, desde hace mucho tiempo ha estado en la mira de los investigadores, pero solo ahora estos se atreven a señalar públicamente, que nuestros esfuerzos de búsqueda de vida más allá de la Tierra, deberían ser prioritarios en este satélite por sobre el planeta Marte.

Jet Propulsion Laboratory

Estructura del satélite natural Europa

Las declaraciones que encienden el debate

Según lo señalado por el científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Robert Pappalardo, durante la conferencia anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), “Europa es la más prometedora en términos de habitabilidad. Es el lugar que se debe explorar ahora”, y aseguró que, si se aprobara un proyecto de exploración del satélite, este tendría un coste “asequible” de 2.000 millones de dólares.

Una misión de exploración de Europa, es a juicio de los científicos, el pasó lógico y la continuación apropiada de la extraordinaria  Misión Cassini, sonda que en órbita a Saturno, ha explorado en detalle durante años este gigantesco planeta y sus diversos satélites naturales, principalmente Titán, la mayor de sus lunas.

Una misión a Europa, podría ser muy semejante a lo hecho por Cassini. Concretamente, se ha postulado el envío de una misión de la NASA a la órbita de Júpiter, en donde realizaría una serie de sobrevuelos cercanos al satélite natural. A juicio de  Papparlardo, la exploración de Europa utilizando el método de sobrevuelo permitirá a los científicos explorar la Luna en su totalidad, de hecho, ya han proyectado una sonda, bautizada como Clipper, que podría ser lanzada en 2021 y tardaría entre tres y seis años para llegar a su destino.

NASA/JPL/University of Arizona/University of Colorado

Manchas rojizas y pimienta y fosas poco profundas con la superficie estriada presenta esta imagen de la enigmática Europa. Esta imagen resulta de la combinación de información de imágenes tomadas por la nave espacial Galileo de la NASA durante dos órbitas diferentes alrededor de Júpiter.

Problemas de presupuesto

Actualmente la NASA, no cuenta con fondos disponibles para una misión como la propuesta por Papparlardo y sus colegas, y esta concentrando sus esfuerzos en enviar un robot a Marte en 2020, similar al “Curiosity”, con un coste de alrededor de 2.500 millones de dólares. Por su parte, la sonda Juno, también desarrollada por la NASA y enviada al espacio en 2011, debería llegar a la órbita de Júpiter en 2016, sin embargo, su vida útil es de tan sólo un año, tiempo  durante el cual emprenderá una misión programada muy distinta a la esperada para el estudio especifico de Europa.

NASA

Diagrama Misión Clipper

Los investigadores de la NASA, considerando tales dificultades y sin perder las esperanzas, han propuesto a sus autoridades una colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), que tiene previsto lanzar una misión a Júpiter en 2030.

La luna Europa fue examinada por primera vez por la misión Voyager en 1979 y por Galileo en 1990. Además de Europa, los científicos creen que un satélite de Saturno, Encelado, también presentaría grandes posibilidades de habitabilidad.