En el siglo XVI, el Imperio Inca estaba en su apogeo y era un máquina militar imparable, que había sojuzgado a todos los pueblos indígenas que vivían en sus vastos dominios, que abarcaban las zonas de los actuales países de Ecuador, Perú, Bolivia, y el norte de Chile y Argentina.

En 1479, el ejército inca de Túpac Yupanqui de 50.000 hombres, la fuerza militar más grande que había pisado suelo chileno, se internó en la zona norte del país, sometiendo en los años siguientes con relativa facilidad a los pueblos atacameños y diaguitas. Cuando llegaron al río Maule, en la zona central de Chile, enviaron a 20.000 soldados al mando del general Sinchiruca para cruzarlo.

Sin embargo, los incas se llevaron una desagradable sorpresa al comprobar que del otro lado los esperaba un ejército que oscilaba entre los 18 y 20 mil soldados de los picunches —la rama norte del pueblo mapuche—, aliados con los grupos Antalli, Pincu y Cauqui. A diferencia de los incas, los picunches-mapuches (también llamados promaucaes por los historiadores) no tenían una estructura estatal organizada ni ciudades impresionantes como Machi Pichu, pero peleaban por la defensa directa de su territorio y libertad.

Los incas probaron primero la diplomacia. Ofrecieron paz, amistad y progreso a cambio de que reconocieran a Túpac Yupanqui como su soberano e hijo del dios Sol. Prometieron no quitarles tierras, sino enseñarles “a vivir como hombres”. La respuesta de los promaucaes no dejó lugar a dudas: “Vinimos a pelear, no a hablar”.

La batalla duraría tres días. El soldado y cronista peruano-español Garcilaso de la Vega, en sus Comentarios Reales, cuenta que “duró la batalla todo el día sin reconocerse ventaja, en que hubo muchos muertos y heridos…El cuarto día…no salieron de sus alojamientos…los Purumaucas…se volvieron a sus tierras, cantando victoria…los Incas…resolvieron en volverse a lo que tenían ganado y señalar el río Maulli (Maule) por término de su Imperio y no pasar adelante en su conquista hasta tener nueva orden de su Rey Inca Yupanqui…El Inca les envió a mandar que no conquistasen más nuevas tierras, sino que atendiesen con mucho cuidado en cultivar y beneficiar las que habían ganado”.

Después de la batalla del Maule, ese río se convertiría en el límite sur del Tahuantinsuyo. Los incas, decididos a no enfrentarse de nuevo a esos guerreros que no vivían en grandes orbes de piedra pero sí un amor indómito por su tierra, los llamaron “purum aucca”, es decir, “enemigos salvajes”.

La Batalla del Maule tendía dos consecuencias directas: 1) Frenó definitivamente la expansión inca, ya que los incas, a ver que el costo en vidas era altísimo y que los guerreros del sur no estaban dispuestos a someterse, decidieron establecer la frontera oficial del Imperio en el río Maule y 2) Independencia Mapuche: El territorio al sur del Maule permaneció libre de la administración incaica, conservando su estructura social y cultural.

Hasta el día de hoy los historiadores discuten si fue la ferocidad picunche-mapuche o la falta de incentivos lo que frenó a los incas en las riberas del río Maule, pero sí concuerdan que la “derrota” inca en su intención expansionista marcó la pauta para lo que siglos más tarde encontrarían los conquistadores españoles cuando se encontraron con los araucanos (los mapuches que vivían al sur de los picunches, entre los ríos Biobío y Cautín): un pueblo que prefería la guerra sin cuartel antes que el vasallaje.

En efecto, los “vecinos” del mismo pueblo indígena que detuvo en seco al imperio más grande de América en 1485 resistirían después casi 300 años contra otro invasor, uno mucho más temible, que se preciaba de tener los soldados más intrépidos, competentes y valerosos de toda Europa: España.