Es conocida la historia que el primer europeo en llegar a los costas de América no fue Cristóbal Colón, sino que el explorador vikingo Leif Eriksson, llamado “El Afortunado”, quien alrededor del año 1000 llegó a la costa este de Canadá, en la actual Terranova, y fundó allí Vinland (que en nórdico antiguo e islandés significa “tierra de viñas”), el primer asentamiento europeo en tierras americanas.

Desde Vinland, los intrépidos vikingos exploraron otros territorios adyacentes, aunque no lograron colonizar esta región a gran escala. Las historias nórdicas mencionan una posible derrota ante los nativos americanos, lo que pudo haber desalentado sus intentos de colonización. La Saga de Erik el Rojo relata, de hecho, que los vikingos terminaron por retirarse después de un enfrentamiento que dejó algunos navegantes muertos.

Thorvald Eriksson, otro hijo de Erik el Rojo, fue el vikingo que siguió a su hermano Leif Eriksson en el descubrimiento de Vinland, siendo considerado el primer europeo en tener contacto con amerindios, así como también el primer europeo en morir en continente americano.

Según cuentan las sagas nórdicas, ya en Vinland, Thorvald y sus hombres exploraron uno de los fiordos de aquella región, descubriendo lo que parecían ser tres montículos sobre la playa. Pero esos montículos en realidad eran tres canoas de piel que cubría cada una a tres hombres amerindios.

Un indígena escapó y los otros ocho fueron capturados y ejecutados. Sin embargo, en ese preciso momento, el fiordo se llenó de canoas de piel tripuladas por nativos americanos, a quienes los vikingos llamaban “skraelings”.

Los vikingos, tras verse sobrepasados en número, tuvieron que correr para salvar sus vidas, aunque Thorvald fue alcanzado mortalmente por una flecha, convirtiéndose en el primer europeo y vikingo muerto en América del que se tenga registro.

El hijo mayor de Erik El Rojo, Thorstein Eriksson, junto a su esposa Gudrid y otros 25 hombres vikingos, decidieron organizar un viaje a Vinland en busca del cuerpo de Thorvald con el fin de llevarlo de vuelta a Groenlandia, pero jamás zarparon a América. En la costa de Groenlandia, la enfermedad azotó a la tripulación y Thorstein murió. Su viuda llevó su cuerpo a un lugar llamado Brattahlid, en donde conoció y se emparejó con un vikingo islandés llamado Thorfinn Karlsefni, con quien planeó un viaje de colonización a Vinland.

La tripulación constaba de 60 hombres y cinco mujeres, además de un cargamento de ganado. Los nuevos colonos, quienes deseaban establecer en América un asentamiento permanente, se adaptaron rápidamente a su nueva vida en Vinland: apacentaban a las vacas y vivían de la caza y la pesca y de las frutas y plantas silvestres de la zona.

Después del primer invierno, los vikingos se encontraron con una gran cantidad de “skraelings”, que salieron de los espesos bosques del poblado, pero los amerindios huyeron asustados tras escuchar los furiosos bramidos del toro de los colonos, animal al que veían por primera vez. Poco tiempo después, las hostilidades amainaron y los vikingos se encontraron comerciando con los “skraelings”, recibiendo pieles a cambio de leche de vaca.

En ese mismo verano (entre los años 1005 y 1012, según los historiadores) nació Snorri Thorfinnsson, hijo de Thorfinn Karlsefni y Gudrid, el primer descendiente de europeos nacido en América del cual se tenga registro.

En el siguiente invierno, los “skraelings” regresaron a comerciar con los vikingos, pero producto de una disputa, un nativo fue asesinado. La batalla se desató y los vikingos, siempre valiéndose de su toro por delante, lograron dispersar a los amerindios. Después de dos inviernos, debido a la hostilidad declarada de los “skraelings”, y cuando Snorri tenía tres años de edad, los vikingos abandonaron América y regresaron a Groenlandia.