Las legiones, la máquina de guerra más perfecta del mundo antiguo, fueron consideradas el brazo armado de Roma y permitieron a la Ciudad Eterna conquistar el Mediterráneo y gran parte de Europa, construyendo un vasto imperio que se extendía desde el sur de Inglaterra hasta los desiertos africanos, y desde Hispania hasta el Mar Negro.

Las legiones fueron un cuerpo de infantería pesada de unos cuatro mil doscientos hombres, repartidos en 30 manípulos mandados por centuriones, según relata el historiador antiguo Polibio. Más tarde los efectivos alcanzarían entre los cinco y seis mil soldados de infantería y trescientos jinetes, de acuerdo al historiador Tito Livio, dividiéndose en diez cohortes de seis centurias de 80 hombres cada una.

A la cabeza de cada legión había siempre un legado (legatus) nombrado por el emperador, un comandante militar que rondaba los treinta años, mientras que su segundo al mando era un tribuno laticlavio de clase senatorial, un oficial que solo prestaba servicio un año antes de continuar con su carrera política, preferentemente en el Senado.

Durante los períodos postreros de la República de Roma y la Roma Imperial, las legiones desempeñaron un rol político importante, al tiempo que se profesionalizaban completamente. Sus acciones podían asegurar el destino de un Emperador romano o destruirlo, tal como ocurrió con la legión Legio VII Gemina, que proclamó como emperador a Galba después de la muerte de Nerón en el año 68, apoyando después del asesinato de éste al futuro emperador Vespasiano.

Las legiones tenían asignado un nombre, un número y un símbolo, lo que permitía diferenciarlas. Se identificaron cerca de cincuenta, pero nunca llegaron a existir tantas en un mismo momento de la historia de Roma. Por lo general, había cerca de una treintena de legiones con sus respectivas tropas auxiliares, tal como puede apreciarse en el siguiente mapa del Imperio romano, que muestra cómo estaban distribuidas las 30 legiones (con 160 mil soldados) que Roma tenía distribuidos en los distintos puntos de sus dominios en el siglo II d.C.