Los gladiadores romanos, combatientes bien armados y altamente entrenados para entretener a las multitudes en la arena, peleando contra otros gladiadores o animales salvajes, fueron sin duda unos de los personajes más icónicos de la Antigua Roma.

Si bien la mayoría de ellos eran esclavos capturados en las cruentas batallas de Roma a lo largo y ancho del Imperio, educados en duras condiciones y marginados socialmente, a menudo ofrecían a los espectadores un modelo de la ética militar de Roma y, al combatir o morir con dignidad, podían inspirar admiración y reconocimiento popular, transformándose a veces en ídolo de multitudes y ganando con sus victorias la ansiada libertad.

Dentro de la historia de Roma estos fueron los siete gladiadores más famosos:

1) Marcus Atilius:

Nacido y criado como ciudadano romano, se unió voluntariamente a la escuela de gladiadores para intentar saldar las numerosas deudas que contrajo a lo largo de su vida. Las crónicas cuentan que derrotó a Hilario, famoso gladiador perteneciente al emperador Nerón que había salido victorioso en trece batallas consecutivas. También logró vencer a Lucius Felix, uno de los gladiadores con más batallas victoriosas de la historia de Roma, con un invicto de 12 batallas.

Las hazañas de este atípico gladiador fueron redescubiertas en algunos dibujos y mosaicos romanos que se encontraron en el año 2007.

2) Vero y Prisco:

Estos dos gladiadores adquirieron fama luego que se enfrentaran en una batalla a muerte en el año 80, durante la inauguración del gran Anfiteatro Flavio, mejor conocido como Coliseo, en una lucha que se extendió por horas. El épico combate fue registrado en un poema laudatorio del poeta Marco Valerio Marcial, y constituye la única descripción detallada de un combate de gladiadores que ha llegado hasta nuestros días.

Exhaustos por el feroz combate, Vero y Prisco fueron declarados victoriosos en el combate, y, en un final único, ambos fueron premiados por el emperador Tito, quien les entregó el rudis, la famosa espada de madera que obtenían los gladiadores cuando se les concedía la libertad.

3) Spiculus:

Favorecido por el controvertido emperador Nerón, un gran aficionado a presenciar la lucha de gladiadores romanos en la arena del Coliseo, este gladiador se convirtió en uno de los más famosos luchadores del siglo primero. Se cuenta que el emperador le obsequió palacios, riquezas y esclavos para él y su familia, convirtiéndose en uno de los gladiadores más ricos de la época.

Aunque se desconocen sus batallas en la arena, se cuenta que cuando Nerón fue depuesto de su cargo, mandó buscar a Spiculus para que fuera él quien lo matara con su espada. Pero Spiculus, colmado de riquezas por el emperador, huyó de Roma y Nerón tuvo que suicidarse al no encontrarlo.

4) Flamma:

Esclavo de origen sirio convertido en gladiador, en su carrera protagonizó 34 comabres en la árena, teniendo 21 victorias, 4 derrotas y 9 empates. Murió a los 30 años en la arena y rechazó el rudis 4 veces, prefiriendo seguir peleando como gladiador que vivir como hombre libre.

5) Espartaco:

El gladiador más famoso de la historia del imperio romano fue un soldado tracio capturado y vendido como esclavo a la escuela de gladiadores del lanista Léntulo Batiato, en Capua.

Convertido en un temible gladiador, en el año 73 a.C. organizó y encabezó la mayor revuelta de esclavos que se había visto en el Imperio cuando convenció a setenta de sus compañeros en la escuela de gladiadores para alzarse contra Roma. En este alzamiento, Batiato resultó muerto y los gladiadores lograron escapar al Monte Vesubio.

Comandando un ejército de gladiadores, ex esclavos y campesinos, y convertido en el líder de una insurrección general contra Roma, Espartaco consiguió varias victorias, siendo derrotado finalmente en la batalla del río Silario por los ejércitos de los generales Marco Licinio Craso y Pompeyo, quienes masacraron a más de cien mil rebeldes y crucificaron a otros 6 mil más en en trayecto de la Vía Apia, desde Capua hasta Roma. Sin embargo, el cuerpo de Espartaco jamás fue encontrado.

6) Crixo:

Conocido por ser el brazo derecho de Espartaco en la rebelión de los esclavos, este esclavo galo convertido en gladiador en la escuela de Léntulo Batiato, tras separarse del ejército de Espartaco y dirigirse al sur de Italia, moriría en el año 72 a.C. liderando a su ejército de 20 mil hombres en la batalla del monte Gárgano.

Espartaco honró su memoria con juegos funerales en los que obligó a 300 prisioneros de guerra romanos a luchar a muerte como gladiadores.