El año 2001 el canal HBO estrenó la que se considera la mejor miniserie bélica de la historia: “Band of Brothers”, una miniserie de televisión estadounidense de 10 capítulos coproducida por Steven Spielberg y Tom Hanks, ambientada en la Segunda Guerra Mundial y basada en el libro homónimo de Stephen Ambrose, que narraba las vivencias de la Compañía Easy del 506.º Regimiento de Infantería de Paracaidistas, de la 101.ª División Aerotransportada del Ejército de los Estados Unidos, desde sus días de adiestramiento en un campo militar en América hasta su entrada en el refugio alpino de Adolf Hitler en Baviera, en el sureste de Alemania, en abril de 1945.

La totalidad de los personajes de la miniserie “Band of Brothers” estaban basados en personajes reales de dicha compañía; Incluso, algunos de ellos aparecían en entrevistas pregrabadas como prólogo a cada uno de sus 10 episodios.

Uno de los protagonistas de la miniserie, interpretado por el actor británico Damian Lewis, era el mayor Richard “Dick” Winters, un eficiente y condecorado oficial nacido en 1918 en Lancaster, Pensilvania, que se había enlistado en 1942 a los 23 años de edad en las recién creadas unidades de infantería de Paracaidistas del Ejército de los Estados Unidos.

El oficial de la Easy Company Richard “Dick” Winters y el actor Damian Lewis, quien lo interpretó en la serie “Band of Brothers”.

Según mostraba la miniserie, Richard Winters aparecía primero como un dedicado y joven oficial de pelotón de la Compañía Easy en el campo de adiestramiento de Camp Toccoa, en Estados Unidos, hasta convertirse finalmente, gracias a sus innatas dotes de líder y gran talento para la táctica militar, en el comandante del 2.º Batallón del 506.º Regimiento de la misma Compañía, tras combatir en Francia, Países Bajos, Bélgica, Austria y Alemania. “Si eres un líder, tú lideras el camino. No sólo en momentos fáciles, sino también en los más duros”, comentaría Winters, recordando sus días de oficial de combate durante la Segunda Guerra Mundial.

En la madrugada del 5 de junio de 1944, horas después que comenzara oficialmente el Día D, el avión C-47 que llevaba al Tte. Thomas Meehan y al alto mando de la Compañía Easy fue derribado por el fuego antiaéreo alemán, que carbonizó y mató a todos los tripulantes a bordo. Ello convirtió de facto al entonces teniente Richard Winters en el comandante en jefe de la Compañía Easy, liderándolos durante toda la campaña de Normandía.

Después de aterrizar cerca de Sainte-Mère-Église y tras perder su rifle M1 Garand durante el salto, Winters se encontró con unos pocos paracaidistas a los que organizó y condujo al objetivo asignado para su unidad, cerca de Sainte-Marie-du-Mont. Ese mismo día, con sólo 13 efectivos, neutralizó y tomó una batería de artillería -operada por 50 soldados alemanes- compuesta por cañones de 105 mm., que estaban infligiendo graves daños a las fuerzas aliadas en la salida de la playa Utah. Esta acción de combate, conocida como el asalto a Brécourt Manor, todavía se estudia en la Academia Militar de West Point por ser un ejemplo clásico de la toma de una posición fija por unidades tácticas pequeñas.

Soldados de la Easy Company fotografiados durante la campaña de Normandía.

El mayor Richard Winters era un oficial modesto y reflexivo que siempre intentaba mantener un contacto cercano con sus hombres, para estar al tanto de sus necesidades. Recordando la batalla de las Ardenas, cuando su compañía fue sitiada en Bastogne, Bélgica, por el ejército alemán a fines de 1944, sin apenas equipamiento, con bajísimas temperaturas y sufriendo muchas bajas, comentaba que “tres o cuatro días bajo bombardeo de artillería es un infierno. Una semana es peor que el infierno. Conoce a tus soldados tan bien que puedas detectar cuando están a punto de romperse bajo presión. Entonces tienes que sacarlos de primera línea. Necesitas entender cuáles son los síntomas para reconocer cuando un soldado ha tenido suficiente”.

Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, el mayor Richard “Dick” Winters sería dado de baja del ejército honrosamente y regresó a la vida civil en los Estados Unidos.

El mayor Richard “Dick” Winters, laureado veterano de la Segunda Guerra Mundial.

En 1951, durante la Guerra de Corea, el mayor Winters fue nuevamente alistado, sirviendo como oficial instructor al personal en el Fuerte Dix. Posteriormente, se retiró definitivamente de la vida militar para vivir junto a su esposa y sus dos hijos en su granja en Hershey, Pensilvania, donde fundaría una empresa de productos agrícolas.

Tres décadas más tarde, Winters, quien por entonces era uno de los tantos héroes anónimos de la Segunda Guerra Mundial, se convertiría en un ícono de la llamada “The Greatest Generation” (“La Generación más Grande”) tras la publicación en 1992 del libro de Stephen Ambrose “Band of Brothers: Easy Company, 506th Regiment, 101st Airborne from Normandy to Hitler’s Eagle’s Nest” (“Banda de Hermanos: La Compañía Easy del 506.º Regimiento de la 101.ª División Aerotransportada: Desde Normandía hasta el Nido de Águila de Hitler”), que inspiraría a su vez la miniserie de HBO/BBC “Band of Brothers”.

El mayor Richard Winters, condecorado con la Cruz por Servicio Distinguido por sus acciones durante el Día D y quien lideró un pelotón de paracaidistas en el desembarco de Normandía y combatió desde Francia hasta Alemania, hasta el final de la guerra, fallecería el 2 de enero de 2011 a los 92 años de edad, siendo sepultado en un cementerio de la Iglesia Evangélica Luterana en su Pensilvania natal. Su tumba fue marcada con la leyenda “Richard D. Winters, 101.ª División Aerotransportada Segunda Guerra Mundial”.

Floyd Talbert, uno de los soldados que estuvieron bajo las órdenes de Winters, le había enviado al Mayor un significativo mensaje después de terminada la guerra: “Cada soldado que te ha servido te quiere y nunca te olvidará. Te seguiría hasta el infierno”.

El 6 de junio de 2012, durante el 68° aniversario del desembarco aliado del Día D, una estatua de bronce del mayor Richard Winters de 3.65 metros del altura, obra del escultor Stephen C. Spears, fue develada cerca de la aldea de Sainte-Marie-du-Mont, en Francia.

Winters, quien nunca se consideró a sí mismo como un héroe de guerra, aunque siempre decía que había servido en un regimiento de héroes, antes de su muerte había accedido a que la mencionada estatua tuviera sus rasgos físicos, con la única condición de que el monumento se dedicara a todos los oficiales menores que habían luchado y fallecido durante los feroces combates que se produjeron tras el aterrizaje de los paracaidistas aliados en Normandía.

Durante la producción de la miniserie “Band of Brothers” -que tuvo la virtud de mostrar a las nuevas generaciones los logros bélicos de la Easy Company, unidad de élite de infantería paracaidista cuyos miembros descendieron en paracaídas sobre Normandía durante la “Operación Overlord”, participaron en la “Operación Market Garden” y en la Batalla de las Ardenas, liberaron el campo de concentración de Dachau y llegaron al mismo Nido del águila de Hitler en Berchtesgaden- no hubo detalle que se dejara al azar.

El actor Damian Lewis, encargado de personificar al mayor Richard Winters, por ejemplo, sería filmado en un decorado que era una réplica exacta de una calle de Schoonderlogt, Países Bajos, emulando el mismo y preciso lugar donde Winters había sido fotografiado en 1944, durante la operación militar aliada conocida como “Market Garden”, tal como lo demuestra la siguiente y sorprendente imagen, demostrando que a veces la realidad y la ficción van unidas de la mano: