En 1952, un gato atigrado hambriento entró por la ventana de la habitación 8 de la Escuela Primaria Elysian Heights, en la ciudad de Los Ángeles, California. Se paseó por el aula, recibiendo el inmediato cariño de los pequeños estudiantes, que le dieron un poco de leche… y el felino se quedó medio día como si fuera un alumno más. Lo extraño (aunque no tan extraño tratándose de un gato), es que al día siguiente regresó. Y al siguiente también.

El felino, acogido de inmediato por los alumnos, recibió el nombre de “Room 8″ (“Habitación 8″) en honor al aula donde había aparecido por primera vez. A partir de ese momento, se convirtió en un personaje muy querido de la escuela primaria, ya que sólo desaparecía durante las vacaciones de verano, pero siempre regresaba sagradamente el primer día de clases.

“Era como las golondrinas. Cada otoño, sin falta, volvía a saludarnos”, recuerda Beverly Mason, directora de la escuela en 1968.

Room 8 pasaba los veranos con algunas familias del barrio que lo cuidaban. Un antiguo alumno recordó cómo Room 8 se quedó unas semanas con su familia, jugando con sus gatos e incluso engendrando una camada de pequeños felinos.

Room 8, al cabo, no sólo se transformó en la mascota oficial de la Escuela Primaria Elysian Heights, sino que también en una sensación mediática de la ciudad de Los Ángeles. Los periodistas locales acudían en masa para documentar su entrada al colegio, mientras que los estudiantes adoraban verlo paseando por los pupitres o durmiendo a pierna suelta en los soleados rincones de las aulas.

Con el tiempo, su fama se extendió más allá de California. Un reportaje de la revista “Mi lector semanal” lo presentó al público de todo Estados Unidos, y al poco tiempo comenzaron a llegar cartas de admiradores desde diferentes partes del mundo, de lugares tan lejanos como Europa y Asia.

En el apogeo de su fama, Room 8 llegó a recibir 100 cartas al día, evidenciando la profunda conexión que la gente sentía con este extraordinario y carismático felino.

Durante largos 16 años Room 8 fue parte de la vida escolar de la Escuela Primaria Elysian Heights de Los Ángeles. Aparecía en las fotos de clase y en las fotos oficiales del Anuario del colegio, los niños competían por ser quienes lo alimentaran y hasta el guitarrista estadounidense Leo Kottke le compuso y dedicó una pieza musical.

Finalmente, después de más de tres lustros de alegrar a los estudiantes, el personal y los vecinos, Room 8 falleció en 1968, a los 22 años de edad. Su funeral, celebrado en el parque Pet Memorial de Los Ángeles en Calabasas, fue un gran y conmovedor acontecimiento, con cientos de estudiantes y profesores, además de miles de vecinos de Los Ángeles, llorando por la partida de su querido amigo.

Room 8 recibió un obituario de tres columnas en las prestigiosas páginas del periódico Los Angeles Times y se erigió una hermosa lápida de mármol en su honor.

Hoy, en el corazón del barrio de Echo Park, en Los Ángeles, el cemento de la acera de la escuela primaria donde este memorable gato vivió contiene varios mensajes y dibujos que no ha borrado el paso del tiempo.

“Room 8 llegó aquí para dar fama a nuestra escuela”, dice uno de estos mensajes, inmortalizando una historia que nos recuerda cómo incluso un gato callejero puede sacar lo mejor de los seres humanos y transformar para bien a una comunidad, dejando un legado de alegría, cariño e inspiración.