Las Termópilas (cuyo nombre quiere decir “fuentes calientes”, debido a sus numerosos manantiales naturales de aguas termales) fue un célebre desfiladero o estrecho ubicado en Tesalia, Grecia, entre el monte Eta y el mar, donde se libraría una de las batallas más célebres, heroicas y míticas de la historia. El año 480 a. C. 300 guerreros espartanos y algunas tropas auxiliares de hoplitas griegos al mando del rey Leónidas, contuvieron el avance netamente superior del ejército persa al mando de Jerjes I, rey del Imperio aqueménida.

Sabiendo que las Termópilas eran un óptimo escenario para preparar una defensa, debido a las montañas que llegaban abruptamente al mar y que dejaban tan sólo un estrecho paso en la costa, Leónidas y sus hombres, pese a su escaso número, lograron detener durante tres días el avance del multitudinario ejército persa.

Sin embargo, tras la infame traición de un griego llamado Efialtes, que les proporcionó a los persas una ruta alternativa para atacar a Leónidas y los suyos por la retaguardia, los soldados del rey Jerjes I finalmente lograron doblegar y vencer a los heroicos defensores.

Si bien la batalla de las Termópilas terminó en una derrota anunciada (el oráculo de Delfos había profetizado que Grecia se salvaría de la invasión persa, si un rey espartano era sacrificado), la heroica resistencia espartana permitió al resto de los ejércitos de las ciudades griegas reorganizarse y obtener una victoria definitiva sobre los invasores persas en la llanura de Platea y en la batalla naval de Salamina.

Estatua del Rey Leónidas en las Termópilas.

En la actualidad, el histórico paso de las Termópilas ya no es un estrecho desfiladero entre las montañas y el mar, como en el año 480 a.C., en los tiempos del rey Leónidas. El océano se ha retirado unos 20 kilómetros, dando espacio a los sedimentos arrojados por los ríos, que han formado una llanura, tal como puede verse en el contraste entre las dos siguientes imágenes: