• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto un planeta joven que no orbita ninguna estrella sino que flota libremente. Los expertos han explicado que el planeta, al que han catalogado como PSO J318.5-22, se habría formado hace unos 12 millones de años (muy joven en relación a la Tierra con más de 4.500 millones de años de edad). Este verdadero vagabundo espacial, se encuentra a 80 años luz de distancia de la Tierra y tiene seis veces la masa de Júpiter (el más grande de los planetas del Sistema Solar).

Pan-STARRS PS1

Imagen multicolor del planeta que flota libremente PSO J318.5-22 del telescopio Pan-STARRS 1, en la constelación de Capricornio. El planeta es extremadamente frío y tenue, a unos 100 mil millones de veces más débiles en luz visible que el planeta Venus. La mayor parte de su energía se emite en longitudes de onda infrarrojas.

Un solitario planeta gigante

El planeta ha sido identificado por su débil y única firma de calor utilizando el telescopio Pan-STARRS 1, un equipo con un amplio campo de rastreo. Las observaciones mostraron también que tiene propiedades semejantes a las de los planetas gigantes gaseosos que orbitan alrededor de estrellas jóvenes. Sin embargo, PSO J318.5-22 se mueve por el espacio sin estar ligado gravitacionalmente a una estrella madre.

Uno de los investigadores que ha liderado el estudio, Michael Liu, ha asegurado que “nunca antes se había visto un objeto flotando libremente en el espacio que se parezca a esto. Tiene todas las características de los planetas pequeños que se encuentran alrededor de otras estrellas, pero está a la deriva por ahí solo”, para Liu, PSO J318.5-22 es la respuesta a una antigua interrogante.

MPIA/V Ch. Quetz

Recreación artística de PSO J318.5-22.

Su soledad facilita la observación

Cotidianamente, lo medios de prensa dan debida cuenta del descubrimiento de exoplanetas en la órbita de otras estrellas por medio de métodos indirectos, que no implican la observación directa de estos cuerpos, y tan sólo un puñado de exoplanetas ha sido fotografiado directamente, siendo mayoritariamente planetas que orbitan alrededor de estrellas jóvenes que no superan los 200 millones de años de existencia.

Lo anterior, es resultado de la dificultad en la observación directa de exoplanetas, puesto que son opacados por la luz de sus estrellas madres. Aquello, no ocurre con PSO J318.5-22, ya que no está orbitando una estrella, y por consiguiente será mucho más fácil de estudiar.

El  trabajo, que ha sido publicado en “Astrophysical Journal Letters”, prevé que las observaciones a este nuevo objeto aportaran a una visión más amplia sobre el funcionamiento interno de los planetas gigantes gaseosos tras su nacimiento.

Por último, cave destacar que otras observaciones espectroscópicas del observatorio Gemini, los telescopios infrarrojos de Canadá-France-Hawai y la NASA, han proporcionado datos críticos para este estudio.