• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Astrónomos utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, han identificado lo que sólo pueden describir como un “objeto extraño y monstruoso” nunca antes visto en el cinturón de asteroides, un objeto que se ve como un aspersor giratorio.

NASA, ESA, D. Jewitt (University of California, Los Angeles), J. Agarwal (Max Planck Institute for Solar System Research), H. Weaver (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory), M. Mutchler (STScI), and S. Larson (University of Arizona)

No es frecuente que los astrónomos se encuentren con un objeto celeste que sólo se puede describir como "extraño y extravagante".

Si bien los asteroides normales deben aparecer simplemente como diminutos puntos de luz cuando son observados por los telescopios astronómicos, el asteroide que protagoniza esta nota denominado P/2013 P5 difiere bastante de esta descripción, puesto que presenta seis colas como las de los cometas, compuestas por polvo que es irradiado en diversas direcciones.

Este es un objeto del cual no existían antecedentes anteriores, es algo que no se había visto  nunca antes, y es precisamente por ello, que los astrónomos están buscando una explicación adecuada para establecer su estructura y los motivos de su insólito comportamiento.

NASA, ESA, and Z. Levay (STScI/AURA)

Orientación y escala de las imágenes.

David Jewitt de la Universidad de California en Los Angeles, ha señalado que, “estábamos literalmente sin habla cuando lo vimos”. “Aún más sorprendente, sus estructuras traseras cambiaron dramáticamente en sólo 13 días, ya que eructa el polvo. Eso también nos tomó por sorpresa. Es difícil de creer que estamos viendo un asteroide”, dijo el profesional.

Las valiosas observaciones

Para explicar lo observado, los especialistas han sugerido que es posible que la velocidad de rotación del asteroide aumentara hasta el punto de que su superficie comenzó a desintegrarse y volar a pedazos, formando el polvo expulsado en las erupciones episódicas. De igual forma, el equipo ha descartado un escenario de impacto reciente con otro asteroide, porque una gran cantidad de polvo habría sido expulsado de una sola vez al espacio, mientras que el asteroide ha expulsado polvo durante al menos cinco meses.

El asteroide fue descubierto luego de ser observado como un objeto de aspecto extraordinariamente difuso con el telescopio de rastreo Pan- STARRS en Hawaii. Sin embargo, las imágenes más sorprendentes han sido obtenidas por el Hubble. Siendo posible apreciar en detalle las múltiples trazas de material, en la primera imagen obtenida el pasado 10 de septiembre de 2013.

Posteriormente, el Hubble obtuvo nuevas imágenes del extraño asteroide el pasado 23 de septiembre, para sorpresa de los investigadores, su aspecto había cambiado totalmente. Parecía que toda la estructura estaba girando. “Estábamos completamente noqueados”, dijo Jewitt.

NASA, ESA, and D. Jewitt, J. Agarwal, H. Weaver, M. Mutchler (STScI), and S. Larson.

Extraño asteroide, haz clic en la imagen para ver en detalle.

Estudio detallado e hipótesis

Un modelamiento minucioso desarrollado por los miembros del equipo de Jessica Agarwal , del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar en Lindau, Alemania, demostró que los restos de polvo podrían haber sido expulsados por una serie de eventos de eyecciones impulsivas. Estimando que el primer caso de expulsión se produjo el 15 de abril y el último el 04 de septiembre. El resto secuencialmente estalló el 18 de julio, 24 de julio, 08 de agosto y 26 de agosto, en un despliegue como de serpentina tras enfrentar la radiación solar.

En síntesis, los investigadores sugieren que el asteroide podría haber sido afectado por la presión solar, iniciando sus giros descontrolados. Si la velocidad de rotación del asteroide fue lo suficientemente rápida, dijo Jewitt, la débil gravedad del asteroide ya no sería capaz de mantenerlo unido. De tal manera que el polvo superficial se desplazo como un alud ladera abajo hacia el ecuador de la estructura, siendo expulsado y generando con el tiempo una cola a la deriva en el espacio.

La estructura principal esta intacta

De momento, sólo una pequeña fracción de la masa principal del asteroide, tal vez entre 100 y 1.000 toneladas de polvo se ha perdido. El núcleo de 700 metros de radio es miles de veces más masivo.

Las observaciones de seguimiento pueden mostrar si el polvo sale expulsado del asteroide en el plano ecuatorial, y si aquello es así, esto sería una evidencia bastante fuerte de una ruptura de rotación. Mientras que los astrónomos también intentar medir la verdadera velocidad de rotación del asteroide.

El trabajo del equipo de Jewitt ha sido publicado en línea en la edición del 07 de noviembre en The Astrophysical Journal Letters.