• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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El satélite CryoSat, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha encontrado un gran cráter bajo la superficie helada de la Antártida. A juicio de los investigadores, la observación del cráter ha sido posible luego que se drenara un lago, situado a unos 3 kilómetros por debajo del continente.

Foto: ESA/M. McMillan

Ubicación del cráter, en la Antártida oriental en alrededor de 73 º S y 156 º E. La escala de colores indica la altura derivada de los datos de CryoSat. El cráter se encuentra dentro de la caja blanca.

Muy por debajo de la gruesa capa de hielo que cubre la Antártida, hay lagos de agua dulce sin una conexión directa con el océano. Estos lagos son de gran interés para los científicos, que tratan de entender el transporte de agua y la dinámica del hielo bajo la superficie congelada del continente.

Si bien un método convencional de investigación consiste en perforar agujeros a través de kilómetros de hielo, los científicos de la ESA han decidido apelar a tecnologías más sofisticadas utilizando satélites en órbita. Así, mediante la combinación de nuevas medidas adquiridas por el satélite CryoSat, unidas a datos más antiguos del satélite ICESat de la NASA, el equipo ha generado mapas en los que ha evidenciado la existencia de un gran cráter dejado por un lago, determinando incluso la magnitud de la inundación que lo formó.

Foto: ESA/M. McMillan

Imagen computacional que recrea una vista en 3D del cráter.

El gran drenaje de agua

Entre 2007 y 2008, los científicos han cuantificado que el agua que se ha drenado, es de unos seis kilómetros cúbicos, para tener una idea, esto es aproximadamente la misma cantidad de agua que se almacena en el Lago Ness (Escocia).

Los científicos, quienes desarrollaron el trabajo de investigación publicado en la “Geophysical Research Letters”, sostienen que estaríamos en presencia del mayor evento de este tipo que se haya registrado. Para tener en consideración, esa cantidad de agua es la décima parte de la fusión que se produce bajo la superficie de la Antártida cada año.

Las excepcionales imágenes en 3D

Un estudio de este tipo, es sólo posible gracias a la capacidad única de CryoSat para trazar los cambios en los lagos subglaciales de la Antártida en 3D, y para arrojar nueva luz sobre los acontecimientos en la base de la capa de hielo.

Foto: ESA/AOES Medialab

La misión CryoSat de la ESA, se dedica a monitorizar con precisión los cambios en el espesor del hielo marino que flota en los océanos polares y las variaciones en el espesor de las grandes capas de hielo que cubren Groenlandia y la Antártida.

CryoSat, dispone de un altímetro de radar que puede observar a través de las nubes y en la oscuridad, ello permite mediciones continuas sobre áreas como la Antártida, que son propensas al mal tiempo y los largos períodos de oscuridad. A su vez, el radar puede medir el área y la profundidad de los cráteres de hielo en alta resolución, lo que permite a los científicos calcular con precisión su volumen.

Uno de los detalles que hacen más importante la investigación de estos lagos confinado en el hielo, es que con el estudio de cada lago subglacial, los científicos tienen la esperanza de encontrar vida marina prehistórica.

Hasta ahora, se han descubierto cerca de 400 lagos en la base de la capa de hielo antártica. La investigación resulta aún más importante, dado que luego que estos lagos se agotan, alteran los hábitats subglaciales y pueden provocar que el hielo que les cubre se deslice más rápidamente en el mar.