• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Por primera vez se ha relacionado un dramático cambio climático global con el impacto en la actual región de Quebec, Canadá, de un asteroide o un cometa.

Foto: NASA

Simulación artística del impacto de un gran asteroide.

Investigadores de la Universidad de Dartmouth, en Nuevo Hampshire, Estados Unidos, han establecido que un colosal cataclismo acabó con muchos de los grandes mamíferos del planeta (se sabe con certeza que más de 35 familias de animales desaparecieron) y pudo obligar a los seres humanos a reunir e incluir como parte de su dieta alimentos diferentes a los tradicionales procedentes de la caza mayor.

Cambio global abrupto

El impacto habría ocurrido hace unos 12.900 años, al inicio del periodo Joven Dryas o Dryas Reciente, periodo que da cuenta de un cambio climático abrupto a finales de la última glaciación. Este  período de tiempo, es denominado en honor a una flor común europea conocida como Dryas octopetala, que crece en climas glaciales. Este fue un periodo marcado por un clima frío y más seco, con efectos de largo alcance sobre los animales y los seres humanos.

Foto: Heinrich Harder

Los primeros seres humanos a entrar y habitar las Américas cazando un gliptodonte (ancestro del armadillo).

En Norteamérica, los grandes animales desaparecieron, incluyendo mastodontes, camellos, perezosos terrestres gigantes y gatos dientes de sable. Sus cazadores humanos, conocidos por los arqueólogos como el “Pueblo Clovis”, dejaron de lado las lanzas de alta resistencia y se volvieron hacia una dieta de subsistencia de cazadores-recolectores de raíces, bayas y caza menor.

Foto: arquehistoria.com

La recolección de vegetales, más que la producción agrícola, es un hecho entre los natufienses.

Dartmouth Mukul Sharma, uno de los coautores del estudio, ha señalado que “el enfriamiento durante el Dryas Reciente afectó a la historia humana de una manera profunda”, los hallazgos del profesor de Dartmouth y su equipo serán publicados en la edición digital de “Proceedings of the National Academy of Sciences”.

Incluso a juicio del especialista “las tensiones ambientales también pueden haber causado que los Natufiense se establecieran por primera vez en el Cercano Oriente y practicaran la agricultura”.

La mirada clásica

El punto de vista clásico del enfriamiento durante el Joven Dryas ha sido que una presa de hielo en la capa de hielo de América del Norte se rompió, liberando una enorme cantidad de agua dulce al Océano Atlántico. Hasta ahora, se ha pensado que esa afluencia súbita afecto profundamente las corrientes oceánicas que mueven las aguas tropicales hacia el norte, lo que explicaría el clima seco y frío característico del Dryas Reciente.

Sin embargo, Sharma y sus colegas detectaron pruebas concluyentes que conectan un impacto de un cuerpo extraterrestre con esta transformación ambiental.

Las valiosas esférulas

El informe se centra en esférulas o gotas de roca fundida solidificada expulsadas por el impacto de un cometa o meteorito. Las esférulas en cuestión fueron recuperadas de capas del Dryas Reciente en Pennsylvania y Nueva Jersey, Estados Unidos, las que habrían sido depositadas a comienzos del periodo.

Foto: Eli Burakian

Utilizando un microscopio binocular, Dartmouth Mukul Sharma examina esférulas derivadas del presunto impacto hace 12.900 años de un cometa o asteroide, que él y sus colegas consideran como culpable de un brusco cambio climático global y extinción masiva de mamíferos.

Los perfiles de la geoquímica y la mineralogía de las esférulas son idénticos a la roca que se encuentra en el sur de Quebec, donde Sharma y sus colegas argumentan que tuvo lugar el impacto. Si bien aún no ha sido encontrado el cráter.

Por otro lado, existe un cráter fruto de un impacto conocido en Quebec, el cráter Corossal de 4 kilómetros, pero los estudios mineralógicos y geoquímicos desarrollados por el equipo, indican que este cráter de impacto no es la fuente del material que se encuentra en Pennsylvania y Nueva Jersey.

Foto: Mukul Sharma

Las altas temperaturas del impacto de un meteorito hace 12.900 años produjeron esférulas de sólo milímetros de tamaño, estructuras diminutas de vidrio fundido con una estructura cristalina de mullita y corindón.

Desde hace ya algún tiempo, innumerables trabajos de investigación están informando de diversos impactos en diferentes puntos del planeta, todos ellos, presumibles gracias a la presencia de esférulas. Aquello, sugiere que pudieron producirse múltiples impactos simultáneos para provocar los grandes cambios ambientales del periodo Joven Dryas, pero hasta la fecha no se han encontrado los cráteres respectivos. La investigación de  Sharma y sus colegas, intenta avanzar en esclarecer este enigma realizando un seguimiento específico a uno de estos presuntos grandes eventos.