• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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El cometa C/2012 S1 (ISON), descubierto en septiembre de 2012, es considerado por los más optimistas observadores de fenómenos celestes como el gran protagonista de 2013, ello es consecuencia de algunas previsiones, que especulan sobre su potencial brillo, el que podía ser muy superior al de la Luna llena. ISON se transformaría entonces en uno de los cometas más brillantes de los que se tenga información.

V. Nevski and A. Novichonok (ISON-Kislovodsk Observatory, Russia)

Primera imagen obtenida del cometa ISON por Nevski y Novichonok el 21 de septiembre de 2012.

Si bien las previsiones tienen algo de veracidad, es aun muy pronto a juicio de los especialistas para efectuar una proyección certera. Los astrónomos señalan que a medida que el cometa se acerque al Sol, progresivamente elevara su temperatura evaporando grandes cantidades del hielo en su estructura, este proceso conlleva la generación de una extensa cola de gas y polvo, que refleja la luz solar, una gigantesca traza visible a simple vista desde la Tierra, por un periodo de unos  tres meses, entre octubre de 2013 y enero de 2014.

Según las estimaciones de los especialistas, este cometa alcanzará su perihelio (su mayor cercanía al Sol) el día 28 de noviembre 2013, cuando pase a 0.012 Unidades Astronómicas (una UA=150.000.000 de Kilómetros, distancia de la Tierra al Sol), unos 1.800.000 kilómetros del centro del Sol. Es aquí donde existe la posibilidad de que el cometa se deshaga completamente y no sobreviva a su paso por las cercanías de nuestra estrella.

El descubrimiento

El cometa C/2012 S1 (ISON) fue descubierto el 21 de septiembre de 2012 por astrónomos aficionados de Rusia, Vitali Nevski y Artyom Novichonok, investigadores del observatorio ISON-Kislovodsk, el que forma parte de una red internacional de observación del cielo (ISON, por sus siglas en inglés). Para identificar la órbita del cometa, se utilizaron imágenes adquiridas previamente en diciembre de 2011 en el observatorio Mount Lemmon Survey y otra adquirida en enero 2012, desde el Pan-STARRS, calculando gracias a un minucioso análisis la posición del objeto celeste con cierta certeza.

Las observaciones preliminares de su órbita, sugieren que, si el cometa no se desintegra, podría alcanzar un tamaño semejante al del excepcional cometa observado en 2007, el denominado C/2006 P1, también conocido como Cometa McNaught, el mismo sorprendió a todos quienes lo observamos en detalle desde la costa Chilena.

Según las primeras estimaciones, el 26 de diciembre próximo, ISON podría acercase a unos 60.000.000 kilómetros de la Tierra, si bien debemos entender que aquello solo será posible si el cometa no se desintegra por completo cuando pase cerca del Sol y genera la  gigantesca cola con partículas de hielo que tanto esperamos.

S. Deiries/ESO

Increíble imagen del cometa McNaught, tomada desde el observatorio de Cerro Paranal en enero de 2007.

Los próximos meses serán emocionantes

A. Novichonok (ISON-Kislovodsk Observatory, Russia)

Imagen de Artyom Novichonok y Vitali Nevski, descubridores del cometa ISON.

A principios de octubre del 2013, el cometa ISON pasará en las cercanías del planeta Marte, de hecho, el día 1 de octubre debería estar a 10,000,000 kilómetros de distancia del planeta rojo. Si todo sale bien, existe la posibilidad de que el vehículo explorador de la superficie marciana desarrollado por la NASA, el famoso Curiosity, pueda tomar una imagen del cometa.

Por su parte, astrónomos de todo el mundo realizaran un seguimiento permanente y cercano con sofisticados equipos de observación de esta gran “bola de nieve sucia” (concepto simple para definir a un cometa), intentando comprender mejor su naturaleza y predecir su evolución en su paso cercano al Sol.

ISON bien podría ser un espectáculo increíble o en su defecto debilitarse sin llegar a ser ni la sombra de lo que esperamos, ello dependerá del material y estructura del cometa, solo podemos esperar.

A continuación te invito a ver  una simulación de la órbita de ISON y un interesante documental sobre los cometas con valiosa información a respecto.