• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Sin lugar a dudas, el marketing de la agencia espacial norteamericana NASA no tiene comparación y una muestra de aquello, es un nuevo video que da cuenta del redescubrimiento de un exoplaneta denominado Fomalhaut b, situado en la constelación Piscis Austrinus a tan sólo unos 25 años luz de la Tierra.

Foto: ESA; Hubble, M. Kornmesser; and ESO, L. Calçada and L. L. Christensen

Recreación artística del exoplaneta Formalhaut b.

Si bien Fomalhaut b fue inicialmente descubierto en noviembre de 2008, gracias a imágenes capturadas con el telescopio espacial Hubble y fue presentado como el primer exoplaneta fotografiado en luz visible alrededor de otra estrella, muchos científicos se negaron a aceptar la existencia de este cuerpo planetario, cuya presencia, consideraban imposible.

Dado que el cuerpo había sido detectado en medio de una nube de escombros que rodea la estrella en torno a la cual orbita, se dudó de la veracidad del descubrimiento y se atribuyó a otras posibilidades el brillante objeto catalogado. Lamentablemente, no existían otras pruebas a favor del exoplaneta Folmalhaut b, por cuanto este fue retirado de la lista de planetas extrasolares descubiertos hasta entonces “decretando su muerte”.

Cuando fue descubierto por primera vez, se presumía que el exoplaneta  tenía una masa cercana a tres veces la masa de Júpiter, justificando con ello la apariencia del anillo de escombros en su entorno, afectado por la gigantesca fuerza de gravedad del planeta. Otros estudios, señalaron que esta interpretación planetaria era incorrecta y se indicó que estudios científicos posteriores, basados en el movimiento aparente del objeto y el infructuoso intento de detección infrarroja por el telescopio espacial Spitzer, permitían concluir que el “fantasmagórico” cuerpo celeste no es más que una nube de polvo, sin relación alguna con un exoplaneta.

El retorno a la vida

Pero el exoplaneta, al igual que la polémica sobre su existencia, han vuelto a aparecer. Tras revisar en detalle los datos obtenidos por el Hubble, la hipótesis de su existencia se ha consolidado. Un reciente estudio, sugiere que es un mundo raro y posiblemente único, completamente envuelto por el polvo estelar de su entorno.

Foto: NASA/ESA/T. Currie, U. Toronto

Imágen en luz visible capturada por el telescopio espacial Hubble del vecindario de la estrella Formalhaut y Formalhaut b.

Nuevos estudios han permitido que un equipo de científicos llegue a la conclusión de que Folmalhaut b ha vuelto a la vida. Aun cuando los resultados desafían seriamente el descubrimiento original, Thayne Currie, astrónomo de la Universidad de Toronto, ha señalado que estos permiten clarificar la interpretación del objeto y dejan intacta la conclusión principal: Fomalhaut b sí es un exoplaneta masivo. Gracias al análisis cuidadoso de las observaciones del telescopio espacial Hubble sobre la estrella Fomalhaut, a partir de 2004 y 2006, se ha establecido que el brillo del exoplaneta se ha mantenido constante.

Posteriormente, el equipo de científicos intentó detectar sin éxito Fomalhaut b en el infrarrojo, utilizando el telescopio Subaru ubicado en Mauna Kea, Hawai. Como explicación para que tanto Subaru como Spitzer no pudieran detectarlo, los especialistas sugieren que, a diferencia de lo señalado inicialmente, Fomalhaut b tendría menos de dos veces la masa de Júpiter.

Otras de las cuestiones que el equipo de Currie ha establecido en su estudio (aceptado para su publicación por la revista The Astrophysical Journal Letters), es que Fomalhaut b se mueve a una velocidad y en una dirección coherente con lo propuesto originalmente y que evidentemente la gravedad del planeta está modificando el anillo de escombros. Es por consiguiente un exoplaneta plenamente integrado en el polvo.

A continuación, te invito a ver el llamativo video sobre Fomalhaut b, desarrollado por la NASA.