• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Un equipo de científicos de la prestigiosa Universidad de Yale, en los Estados Unidos, han encontrado lo que a su juicio es una verdadera “joya cósmica”, y evidentemente ateniéndonos a su descripción, no podríamos dudar de lo apropiado del calificativo. Se trata de un exoplaneta (un planeta que orbita una estrella distinta al Sol), dos veces más grande que el tamaño de la Tierra, cuya masa es ocho veces mayor que la terrestre y donde la temperatura alcanza nada menos que 1648°C. Pero, esto no es lo que le hace tan singular, lo verdaderamente increíble, es que presenta una extensa capa de diamantes, la que representa al menos un tercio de su masa.

Foto: Haven Giguere

Esquema que presenta las capas del exoplaneta 55 Cancri e, con una gruesa capa de diamante bajo un manto de grafito.

El exoplaneta bautizado como 55 Cancri e, orbita una estrella similar al Sol, denominada 55 Cancri en la constelación de Cáncer, a unos 40 años luz de nuestro mundo (visible al ojo humano en el cielo nocturno), no muy distante en términos astronómicos.

Una singular supertierra

Si bien es un planeta rocoso de tipo terrestre, 55 Cancri e constituye el primer ejemplo de un mundo rocoso con una química fundamentalmente diferente a la de la Tierra, algo que ha sorprendido a Nikku Madhusudhan, investigador principal del estudio que será publicado por la revista Astrophysical Journal Letters, sobre todo, al percatarse que en vez de agua o granito, la superficie de este nuevo exoplaneta parece estar cubierta de una capa de grafito, bajo la cual, existe una extensa capa de diamante.

55 Cancri e es definido como una de las llamadas “supertierras”. Y es solo uno de cinco planetas que orbitan  a la cercana estrella 55 Cancri (una estrella visible al ojo humano en el cielo nocturno), similar a nuestra estrella el Sol.

Otra característica de este excepcional planeta, es su gran cercanía a la estrella que órbita (25 veces más cercano a su estrella que el planeta Mercurio al Sol) y su gran velocidad de traslación,  lo que le permite dar una vuelta a su estrella en solo 18 horas, es decir, un año en 55 Cancri e dura 18 horas.

Evidentemente, el exoplaneta no tiene agua en absoluto y estaría compuesto principalmente de carbono, hierro, carburo de silicio, y también se cree que habrían algunos silicatos.

Cambio de visión

Tras haber identificado las características de esta supertierra, los científicos han concluido que su estudio permite transformar nuestra percepción de los planetas rocosos, claramente 55 Cancri e  nos enseña  que los planetas rocosos distantes no presentan necesariamente constituyentes químicos, interiores o atmósferas similares a los de la Tierra o de los restantes planetas de tipo terrestre en el sistema solar, con ello, se abren nuevas vías para el estudio de procesos químicos y físicos en otros mundos de tamaños similares al nuestro.

Estamos constatando que el descubrimiento de exoplanetas encierra sorpresas inimaginables, cuyas complejidades son aun mayores que el estudio de las estrellas.

A continuación dos videos con  explicaciones muy interesantes de 55 Cancri e.