• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Los telescopios espaciales Chandra y Hubble de la NASA, han capturado en imágenes la que consideran la galaxia más densa en la parte cercana del Universo. La inusual galaxia, plagada de estrellas, ha proporcionado a los astrónomos valiosas pistas sobre su pasado y esta permitiendo definir con mayor claridad como su peculiar estructura se integra en la cadena de evolución galáctica.

Foto: NASA, ESA, CXC, and J. Strader (Michigan State University)

La galaxia más densa del Universo cercano pudo haber sido encontrada. La galaxia, conocida como M60-UCD1, se encuentra cerca de una galaxia elíptica masiva NGC 4649, también llamada M60, a unos 54 millones de años luz de la Tierra.

Una curiosa galaxia enana

La galaxia encontrada, conocida como M60-UCD1, es un tipo de “galaxia enana ultra-compacta”, con una edad estimada en 10.000 millones de años. Fue descubierta con el telescopio espacial Hubble y las observaciones de seguimiento se realizaron con el telescopio espacial Chandra. Si bien, también se obtuvo colaboración de telescopios ópticos basados en la superficie terrestre.

Lo que hace a M60-UCD1 tan notable, es que aproximadamente la mitad de esta masa se encuentra en un radio de tan sólo unos 80 años luz (la Vía Láctea tiene un diámetro medio de unos 100.000 años luz). Esto supone que la densidad de las estrellas que están a su alrededor es 15.000 veces mayor que la encontrada en la vecindad de nuestro sistema planetario.

Fotos: X-ray: NASA/CXC/MSU/J.Strader et al, Optical: NASA/STScI

Esta imagen compuesta, muestra M60 y de la región que lo rodea, donde los datos del observatorio de rayos X Chandra son de color rosa y los datos del Telescopio Espacial Hubble (HST) son de color rojo, verde y azul. La imagen de Chandra muestra gas caliente y estrellas dobles que contienen agujeros negros y estrellas de neutrones y las imágenes del Hubble, revelan estrellas en M60 y galaxias vecinas, incluyendo M60-UCD1. La inserción es una vista cercana de M60-UCD1 en una imagen del HST.

Las estrellas en esa galaxia están 25 veces más cerca que las de la Vía Láctea. Es decir, viajar de una estrella a otra es mucho más fácil en M60-UCD1 que en nuestra galaxia.

Otras cualidades llamativas

En su investigación, los científicos también han descubierto la presencia de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en las estrellas que componen M60-UCD1, y se han encontrado valores similares al Sol. A juicio de Anil Seth, investigador ligado al estudio, “la abundancia de elementos pesados en esta galaxia hace que sea un ambiente fértil para planetas, y potencialmente, para la vida.

El análisis de M60-UCD1 con observaciones de Chandra ha revelado la presencia de una poderosa fuente de rayos X brillantes en su centro. Aquello, daría cuenta de la posible existencia de un agujero negro gigante, cuya masa rondaría unas 10 millones de veces la masa del Sol.

Foto: NASA, ESA, CXC, and J. Strader (Michigan State University)

Imagen en el óptico del Hubble.

Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1 y otras galaxias enanas ultra-compactas nacieron tan repletas de cúmulos estelares o si son galaxias que se vuelven más pequeñas porque las estrellas que las componen son arrojadas lejos de ellas.

Los investigadores no han descartado la probabilidad de que casi todas las estrellas se hayan  alejado de la parte exterior de lo que fue una galaxia mucho más grande, como resultado solo estaríamos observando el muy denso núcleo de la antigua galaxia y un agujero negro excesivamente masivo.

Los agujeros negros masivos no se encuentran en cúmulos estelares, así que, si la fuente de rayos X es un agujero negro masivo, probablemente nació de colisiones entre la galaxia y una o más galaxias cercanas. La masa de la galaxia y la abundancia de elementos similares a los que posee el Sol, también favorecen la idea de que esta galaxia enana es el remanente de una galaxia más grande.