• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Científicos a cargo de la misión Wilkinson Microwave Anisotropy Probe (WMAP), desarrollada por la agencia espacial estadounidense NASA, han determinado con un alto grado de exactitud y precisión, tanto la edad del Universo, como la densidad de los átomos, la densidad del resto de materia no atómica y la época en que las primeras estrellas comenzaron a brillar cuando el Universo tenía unos 400 millones de años.

Foto: NASA / WMAP Science Team

Detalle de todo el cielo, imagen del Universo infantil creada a partir de los datos de WMAP.

La Sonda WMAP es una misión lanzada en junio de 2001 para realizar mediciones fundamentales de la cosmología (el estudio de las propiedades de nuestro universo en su conjunto). WMAP ha sido increíblemente exitosa, permitiendo la producción de un nuevo modelo estándar de la cosmología. WMAP ha finalizado su misión y el análisis de los datos se ha completado, presentando los resultados en publicaciones  a partir del 20 de diciembre de este año.

A juicio de la agencia espacial, las observaciones de WMAP son unas 68.000 veces más precisas en algunos aspectos de los estudios anteriores, permitiendo un gran avance en la comprensión del origen del cosmos.

Una misión de extraordinario valor científico

El trabajo de WMAP en sus nueve años de misión, ha sido mapear el resplandor del Universo caliente (el patrón de pequeñas fluctuaciones en el Fondo Cósmico de Microondas), en un momento en que tenía solo 375.000 años de edad, frente a los más de 13.770.000.000 años que tiene ahora. Como resultado ha creado una imagen del “Universo bebé”, que se ha utilizado para precisar lo que pudo haber sucedido antes, y lo que ocurrió en los miles de millones de años desde los primeros tiempos.

De este modo, la sonda ha logrado aportar datos que apoyan la teoría cosmológica, basada en el “Big Bang”, que postula que el Universo ha estado expandiéndose y enfriándose desde que sucediera la gran explosión. Las observaciones de WMAP también apoyan la teoría conocida como la “Inflación Cósmica”

La forma y composición del Universo

Foto: NASA / WMAP Science Team

Representación de la evolución del Universo en 13,77 mil millones de años. El extremo izquierdo representa el primer momento que ahora podemos probar, cuando un período de "inflación" produjo una explosión de crecimiento exponencial en el Universo.

La medición de WMAP también ha confirmado que las fluctuaciones siguen una curva de campana con las mismas propiedades a través del cielo, y hay un número igual de puntos calientes y fríos en el mapa. Además, el Cosmos debe de obedecer las reglas de la geometría euclidiana.

WMAP, también ha permitido determinar que los átomos ordinarios (también llamados bariones) representan sólo el 4,6% del Universo, que la materia oscura es del 24,0% y que la energía oscura, en forma de una constante cosmológica, constituye el 71,4% del Universo.

A continuación un breve y didáctico video sobre WMAP, y luego una muy buena presentación en TED, del profesor Stephen Hawking donde plantea algunas de las grandes interrogantes sobre nuestro Universo (subtitulada en español).