• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Los astrónomos utilizaron el telescopio espacial Chandra de Rayos X desarrollado por la agencia espacial estadounidense NASA para detectar a una enorme y distante galaxia que es capaz de generar unas 740 estrellas cada año. Para tener una referencia de lo increíble de esta cifra, sólo tenemos que observar el comportamiento de nuestra galaxia, la Vía Láctea, la cual produce en promedio una estrella anualmente.

Foto: chandra.harvard.edu

Imágen y diagrama de formación estelar en el centro del cúmulo Fenix.

La supergalaxia se encuentra ubicada a una distancia de unos 5.700 millones de años luz, en el centro de un cúmulo de galaxias recientemente descubierto. Este cúmulo de galaxias ha sido apodado el “Cumulo Fenix“, ya que se encuentra ubicado en la región comprendida por la constelación del Fénix.  Este conglomerado de galaxias es el productor más poderoso de rayos X de cualquier grupo conocido, y esta entre las más masivas de las agrupaciones. Los datos también sugieren que la tasa de enfriamiento del gas caliente en las regiones centrales de la agrupación es la más grande jamás observada.

Si bien este descubrimiento presenta la mayor producción de estrellas comprobada en este tipo de galaxias masivas, ubicadas en el centro de estos conglomerados, otro tipo de galaxias, como las que colisionan entre sí, pueden producir aún más estrellas, según lo señalado por los astrónomos.

Esta es una galaxia con un comportamiento inusual

Por lo general, este es un tipo de galaxia, que por su tamaño y edad teóricamente no debería producir estrellas con tanta rapidez, según lo expuesto por los autores del artículo que aparece en la edición del 16 de agosto de la revista Nature y por ello, como señala el astrónomo de la Universidad de Harvard y coautor del estudio Ryan Foley, estamos hablando de una galaxia “extrema”, que debe ser estudiada e detalle ampliando así  los límites de nuestra comprensión.

Esta galaxia es fuera de lo común, es una galaxia bastante madura, quizás de 6,000 millones de años y es de un tipo de galaxias que generalmente se quedan más bien estáticas y no hacen nada nuevo, siendo clasificadas como “rojizas y muertas”, observó el autor principal del estudio Michael McDonald, del Instituto de Tecnología de Massachusetts. Pero, “parece haber vuelto a la vida por algún motivo”.

Es debido también a esta situación que el equipo de 85 astrónomos ha bautizado al conglomerado galáctico como Fénix, en referencia al ave que resurge de sus cenizas. La galaxia que produce estrellas a razón de dos por día está en el centro del conglomerado y es la mayor y más prominente de muchas de las galaxias que este contiene.

La siguiente animación retrata el proceso de enfriamiento y formación de estrellas en acción: