• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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A juicio de los especialistas de la NASA, el telescopio espacial Kepler ha dado origen a una nueva era de la astronomía, es por ello que científicos de todo el mundo (400 científicos de 30 países) se han reunido esta semana en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en California, para la Segunda Conferencia de Ciencia Kepler, donde se discutirán los últimos descubrimientos que son resultado  del análisis de los datos generados por el telescopio.

Foto: NASA

A partir de los primeros tres años de datos de Kepler, más de 3.500 mundos posibles han surgido. Desde la última actualización en enero, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se incrementó en un 29%. Se encontró que el mayor aumento del 78% se produce en la categoría de tamaño del tipo terrestre.

Estos hallazgos, incluyen es el descubrimiento de 833 nuevos exoplanetas candidatos, los que ya han sido presentados por el equipo científico de Kepler. Diez de estos candidatos son inferiores al doble del tamaño de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella madre, un área definida como el rango de distancia a una estrella, donde la temperatura de la superficie de un planeta en órbita puede ser adecuada para la presencia de agua líquida.

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Fue precisamente en esta misma conferencia hace dos años, que el equipo de Kepler anunció su primer planeta en la zona habitable confirmado, el que es denominado Kepler-22b. Desde entonces, se han confirmado cuatro candidatos más en zonas habitables, dos de ellos en un solo sistema planetario.

Foto: SETI/J Rowe and NASA Ames/W Stenzel

Ilustración artística que expone los candidatos a planetas detectados por Kepler en tránsito frente a sus estrellas.

Un nuevo análisis de datos de Kepler e investigaciones, muestran que la mayoría de las estrellas de nuestra galaxia tienen al menos un planeta. Esto sugiere que la mayoría de las estrellas en el cielo que vemos por la noche pueden ser hogar de sistemas planetarios, tal vez alguno semejante a nuestro Sistema Solar.

A partir de los primeros tres años de datos de Kepler, más de 3.500 posibles mundos han surgido. Desde la última actualización en enero, el número de planetas candidatos identificados por Kepler se incrementó en un 29% y asciende actualmente a 3.538.

Más sorpresas

Un Análisis dirigido por Jason Rowe, científico investigador en el Instituto SETI en Mountain View, California, determinó que la tendencia de descubrimientos apoya las idea de que los planetas más pequeños son más comunes y un análisis estadístico independiente de los cuatro años de datos entregados por Kepler, ha permitido presumir que uno de cada cinco estrellas como el Sol es el hogar de un planeta hasta el doble del tamaño de la Tierra, orbitando en un ambiente templado.

Foto: NASA

Diagrama del Telescopio Espacial Kepler

Datos de Kepler también alimentaron otro campo de la astronomía llamado astrosismología – el estudio del interior de las estrellas. Los científicos examinan las ondas de sonido generadas por el movimiento de ebullición por debajo de la superficie de la estrella. Kepler ha revolucionado la astrosismología entregando observaciones de calidad sin precedentes de miles de estrellas.

La misión principal de Kepler es determinar qué porcentaje de estrellas como el Sol albergan pequeños planetas de un tamaño aproximado y temperatura semejante a la terrestre. Durante cuatro años, el telescopio espacial ha monitoreado  simultáneamente y continuamente el brillo de más de 150.000 estrellas, registrando una medición cada 30 minutos. Sin embargo, más de un año de los datos recopilados aún no han sido revisados y analizados debidamente.

Observa a continuación una espectacular simulación de los exoplanetas detectados por Kepler y sus presuntas órbitas.