• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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Los vehículos de exploración lunar soviéticos, son en la actualidad, unos desconocidos para el común de las personas. Poco se sabe o se divulga en occidente, de estos verdaderos prodigios de la tecnología espacial de la Unión Soviética, y muy pocos recordamos sus extraordinarios logros.

Foto: Agencias

Lunokhod 1, exitoso vehículo de exploración lunar soviético.

No es extraño entonces, la sorpresa que causó hace unas semanas el descubrimiento de una olvidada sonda espacial soviética en Marte, y ahora, nos impresiona que un equipo de científicos franceses, anuncien la recuperación exitosa del retrorreflector láser del “Lunokhod 1” (Caminante lunar en ruso), el primer vehículo con control remoto que recorrió la superficie lunar en 1970 y que se dio por perdido casi un año después.

El abuelo de los rovers

Después de un año de la histórica misión del Apolo XI, y tras los pasos de Neil Armstrong en la luna, los soviéticos enviaron hasta la superficie lunar el vehículo explorador no tripulado, Lunokhod 1, considerado el primer rover de exploración espacial, un verdadero antepasado de los actuales vehículos en el planeta Marte, como el Curiosity.

Foto: Agencias

Lunakhod 1, en la plataforma de descenso de la sonda Luna 17.

El Lunokhod, fue transportado a nuestro satélite natural por la sonda soviética “Luna 17”, el 17 de noviembre de 1970, en el marco de las innumerables misiones que cotidianamente se implementaron como resultado de la entonces “Carrera Espacial”.

El pequeño vehículo de ocho ruedas, presenta una longitud de 2,22 metros y 1,60 metros de ancho, con un peso estimado en 756 kilogramos. El Lunokhod, era  teledirigido desde un centro de control terrestre.

Gracias a su bien desarrollada estructura y baterías alimentadas mediante células solares. El vehículo pudo explorar ampliamente la zona conocida como el  Mar de las Lluvias, recorriendo unos 10 kilómetros, en casi un año de operaciones. En dicho periodo, el Lunokhod transmitió a la Tierra miles de imágenes y datos (más de 20.000 imágenes y unas 200 vistas panorámicas).

Foto: Agencias

Imagen que muestra huellas del Lunakhod 1 en la superficie de la Luna.

Durante 10 meses lunares, el robot obedeció las órdenes dadas por el equipo de Tierra, superando con creces los 90 días terrestres que originalmente se estimaron de vida útil. Posteriormente el vehículo habría sido estacionado en una zona plana, para que una vez agotada su vida útil, aún pudiese servir como plataforma del reflector láser que se dejó apuntando a la Tierra.

Reactivando el reflector

Gran importancia en la misión tenia la utilización del reflector láser diseñado y construido por especialistas franceses, permitiendo obtener excelentes medidas de la distancia entre la Tierra y la Luna con una exactitud 100 veces superior a la de los métodos tradicionales de radio localización.

A pesar de lo anterior, durante 40 años nadie se preocupó en contactar de nuevo con el vehículo, sin embargo,  hace unos meses, un  grupo de científicos franceses del Observatorio Côte d’Azur, decidieron intentarlo.

Finalmente, en marzo del presente año, los investigadores recibieron señales de retorno desde el reflector Lunokhod 1. Durante más de tres noches, según ha indicado uno de los autores de la iniciativa, Jean Marie Torre.

Foto: NASA/GSFC/Arizona State University

El Lunokhod 1 capturado en imágenes de la LRO, de la NASA.

La ubicación final del Lunokhod 1, fue incierta hasta 2010. Sin embargo, gracias a las imágenes obtenidas por la NASA utilizando el sofisticado orbitador Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), el robot fue detectado a unos 2,3 kilómetros al norte de su punto de aterrizaje. Y aunque resulte increíble, ahora, los científicos han señalado que consiguieron ponerlo en marcha nuevamente.

A continuación un muy buen documental español sobre el programa Lunokhod 1.