En 1969, el actor canadiense Donald Sutherland, famoso por películas como “Casanova”, “Mash”, “Los 12 del Patíbulo” y “Gente como uno”, y futuro padre del también actor Kiefer Sutherland, voló a Yugoslavia para rodar la comedia bélica “Kelly’s Heroes”, junto a Clint Eastwood y Telly Savallas. En aquella cinta, Sutherland interpretó al sargento Oddball, un divertido tanquista norteamericano medio hippie y medio loco al que le desagradaban las “vibras negativas” de sus camaradas de armas.

Sin embargo, antes que comenzara el rodaje, en algún punto junto al río Danubio, el actor de 33 años contrajo la bacteria del neumococo, que en pocos días se convirtió en una meningitis espinal, una gravísima infección que ataca las membranas que protegen el cerebro y la médula espinal. Sutherland fue ingresado de urgencia a un hospital en Novi Sad, perdiendo la conciencia. Se envió un telegrama a su esposa, Shirley Douglas, avisando que su marido estaba en coma y que posiblemente no iba a sobrevivir.

Durante esos críticos días, Donald Sutherland estuvo clínicamente muerto, ya que su corazón se detuvo durante varios minutos. En este punto, el actor relató tiempo después que se encontró a sí mismo “de pie” en la habitación del hospital, detrás de su propio hombro derecho, observando cómo las enfermeras y los doctores lo atendían, antes que su cuerpo en coma se deslizara serenamente por un túnel azul, donde al final había una resplandeciente luz blanca, pura y acogedora.

Según relataría el actor, el viaje hacia esa maravillosa luz blanca se sentía en paz, sereno, como si por primera vez todas las cosas estuvieran realmente bien. La tentación de dejarse llevar hacia la luz era casi irresistible, pero Donald Sutherland llevaba batallando por su vida desde que era un niño. Había sobrevivido a la polio, la fiebre reumática, una hepatitis, neumonía y escarlatina, es decir, cuando era adolescente ya había sobrevivido a más sustos y enfermedades que la mayoría de las personas en toda una vida.

En ese momento, pese a las ansias de dejarse ceder por esa apacible luz blanca, el recuerdo de la disciplina desesperada con la que había sobrevivido a tantas enfermedades infantiles empujó al actor de vuelta a la vida. Donald Sutherland regresó de la muerte, recuperó la conciencia y, después de un paréntesis de seis semanas internado en el hospital Charing Cross de Londres, volvió a Yugoslavia al rodaje de “Kelly’s Heroes”, donde interpretó a uno de los personajes más memorables de su carrera.

En el 2017, ya con 82 años, Donald Sutherland fue homenajeado por la Academia con un Óscar honorífico por su destacada carrera. En su discurso de aceptación, el veterano actor citó a Jack Benny y dijo: “No merezco esto, pero también tengo artritis, y tampoco merezco eso”.

Donald Sutherland fallecería el 20 de junio de 2024, a los 88 años, tras una larga enfermedad. Su hijo Kiefer anunció oficialmente su deceso, agregando que “personalmente, creo que fue uno de los actores más importantes en la historia del cine. Nunca se acobardó ante un papel, fuera bueno, malo o feo. Amaba lo que hacía y hacía lo que amaba, y no se puede pedir más que eso. Una vida bien vivida”.

Cuando le preguntaron décadas después por aquel momento en que estuvo muerto, que hoy puede clasificarse como un ECM (Encuentro cercano a la Muerte), Donald Sutherland relató escuetamente que “morí durante unos segundos. Vi el túnel azul. Clavé los pies”.

Como moraleja del increíble episodio en que se vio a sí mismo postrado e inconsciente en la cama de hospital, el actor también diría que “si alguna vez estás con alguien en coma, háblale, cántale. Porque él puede escucharte. Y lo recordará”.