En la Biblia, el número 40 aparece mencionado un centenar de veces. En el capítulo donde se narra el Diluvio universal, se cuenta que Dios hizo llover durante 40 días y 40 noches para purificar la Tierra. En el Éxodo el pueblo de Israel vagó por el desierto durante 40 años antes de entrar a la Tierra Prometida, mientras que Moisés estuvo 40 días en el Monte Sinaí antes de recibir las Tablas de la Ley.

En el Nuevo Testamento también aparece profusamente. Jesús fue presentado en el Templo a los 40 días de su nacimiento y, 33 años más tarde, ayunó y fue tentado en el desierto durante 40 días antes de comenzar su ministerio público. El mismo Nazareno, tras su muerte en la cruz y su posterior resurrección, permaneció en la Tierra durante 40 días enseñando a sus discípulos antes de su Ascensión a los Cielos. Y, 40 años después de su crucifixión, sucedió la destrucción de Jerusalén.

El número 40 también aparece en otras partes de la Biblia. Isaac y Esaú tenían 40 años cuando se casaron (Gen 25,20; Gen 26,34); Los espías de Israel exploraron la tierra prometida durante 40 días (Num 13, 25); Goliat retó a los israelitas durante 40 días antes de que David lo venciera (1 Sam 17,16); David reinó durante 40 años (1Re 2,11), al igual que Saúl (Hch 13, 21) y su hijo Salomón (1 Reyes 11, 42); el profeta Elías pasó 40 días de ayuno en el desierto hasta encontrarse con Dios en el monte Horeb (1Re 19,8); y Jonás anunció que Nínive sería destruida a los 40 días (Jon 3,4).

Según los exegetas e intérpretes de la Biblia, el Número 40 simboliza un tiempo de prueba, purificación, transformación y preparación. Representa un ciclo completo necesario para que una persona o un pueblo madure, supere dificultades y esté listo para una nueva etapa espiritual o misión. Representa, en definitiva, el tiempo de preparación para la inminencia de un “cambio”.

Este simbólico número y concepto bíblico dio origen a prácticas como la Cuaresma, tradición cristiana que consiste en 40 días de preparación y arrepentimiento previos a la Pascua, imitando los 40 días y noches que Cristo pasó en el desierto antes de su vida pública y Pasión. La palabra Cuaresma, de hecho, proviene del nombre en Latín “Quadragésima”, que significa 40.