Jacob, nieto de Abraham e hijo de Isaac, es uno de los patriarcas del antiguo judaísmo y el padre de los 12 líderes de lo que serían las 12 tribus de Israel (José, Judá, Leví, Benjamín, Dina, Simeón, Rubén, Isacar, Aser, Dan, Neftalí, Zabulón y Gad). Su historia, especialmente aquella referida al simbólico sueño de la escalera al Cielo que tuvo cuando huía de su hermano Esaú, se relata en las Sagradas Escrituras en Génesis 28: 10-19.

La Biblia nos cuenta que “mientras tanto, Jacob salió de Beerseba y viajó hacia Harán. A la caída del sol, llegó a un buen lugar para acampar, y se quedó allí a pasar la noche. Jacob encontró una piedra donde reposar su cabeza y se acostó a dormir. Mientras dormía, soñó con una escalera que se extendía desde la tierra hasta el Cielo, y vio a los ángeles de Dios que subían y bajaban por ella. En la parte superior de la escalera estaba Dios, quien le dijo: ‘Yo soy Yahveh, Dios de tu abuelo Abraham, y Dios de tu padre Isaac. La tierra en la que estás acostado te pertenece. Te la entrego a ti y a tu descendencia. ¡Tus descendientes serán tan numerosos como el polvo de la tierra! Se esparcirán en todas las direcciones: hacia el oriente y el occidente, hacia el norte y el sur; y todas las familias de la tierra serán bendecidas por medio de ti y de tu descendencia. Además, yo estoy contigo y te protegeré dondequiera que vayas. Llegará el día en que te traeré de regreso a esta tierra. No te dejaré hasta que haya terminado de darte todo lo que te he prometido’ “.

“Entonces Jacob se despertó del sueño y dijo: ‘¡Ciertamente el SEÑOR está en este lugar, y yo ni me di cuenta!’; pero también tuvo temor y dijo: ‘¡Qué temible es este lugar! No es ni más ni menos que la casa de Dios, ¡la puerta misma del Cielo!’. A la mañana siguiente, Jacob despertó muy temprano y erigió como columna conmemorativa la piedra en la que había reposado la cabeza y después derramó aceite de oliva sobre ella. Llamó a aquel lugar Betel (que significa ‘casa de Dios’), aunque antes se llamaba Luz”.

Los comentaristas clásicos del judaísmo y los exegetas bíblicos ofrecen varias interpretaciones para el episodio de la Escalera de Jacob. Para algunos, la escalera representa la historia de la humanidad y los escalones que la forman simbolizarían la sucesión de reinos e imperios que han dominado el mundo desde el principio de los tiempos.

Otros postulan que la escalera simboliza los exilios que el pueblo judío sufriría antes de la llegada del Mesías, mientras que para otros es una señal de que Jacob, como hombre santo, estaba siempre acompañado de ángeles, los cuales primero ascienden por la escalera y luego descienden por ella (cuando Jacob alcanza la frontera de Canaán, la futura tierra de Israel, los ángeles asignados a defenderla vuelven al Cielo, mientras que los de otras tierras descienden de él para conocerlo. Así, cuando Jacob llega a Canaán, en su sueño es saludado por los ángeles asignados a Tierra Santa).

Otros estudiosos aseguran, por otra parte, que el lugar bíblico en el que Jacob se detiene a descansar coincide con el monte Moriah, el mismo monte al cual, según el Génesis, subió Abraham con su primogénito Isaac para sacrificarlo a Dios, y que la tradición también identifica con el lugar donde se construyó el Templo de Jerusalén. De esa forma, la Escalera simbolizaría el “puente” entre el Cielo y la Tierra, establecido a través del pacto entre Dios y el pueblo judío, fortalecido por las oraciones y sacrificios realizados en el Templo.

Finalmente, la interpretación cristiana de la Escalera de Jacob se basa en el Evangelio de Juan (1:51), cuando Jesucristo dice: “En verdad, en verdad os digo: veréis el cielo abierto y a los ángeles de Dios subir y bajar sobre el Hijo del hombre”. De acuerdo con esta interpretación, Jesucristo, como sagrada unión hipostática que posee dos naturalezas (divina y humana, que están unidas en una misma persona, sin que ninguna de ellas pierda sus propiedades ni su individualidad, pero sin estar separadas), es una nueva escalera de salvación que comunica el Cielo y la Tierra, al ser al mismo tiempo hijo de Dios y de los hombres.