Uno de los personajes de culto más inolvidables de la historia del showbusiness estadounidense fue Vampira, una atractiva mujer que ataviada como una suerte de Morticia Addams hipersexualizada, vestida con un ajustado vestido negro, maquillaje pálido, uñas largas y pelo largo azabache, se haría famosa en la televisión de los años 50′, época en que entabló amistad con el mítico actor James Dean, de quien aseguró que la visitaba en espíritu después de su muerte.

Maila Nurmi, quien sería conocida mundialmente por su alter ego de Vampira, nació en 1922 en Massachusetts en el seno de una familia de inmigrantes finlandeses. Criada en Oregón, a los 18 años se trasladó a Los Ángeles para perseguir su sueño de convertirse en actriz, aunque terminaría trabajando en Nueva York como corista y actriz secundaria en varios espectáculos de Broadway y como modelo en diversas publicaciones y revistas destinadas al público masculino.

Tras casarse en 1949 con el ex actor infantil Dean Riesner, futuro guionista de películas como ‘Harry el sucio” (1971), Maila Nurmi asistió a una fiesta de disfraces organizada por el coreógrafo Lester Horton, presentándose con un voluptuoso atuendo que consistía en un vestido negro ajustado y maquillaje pálido, inspirándose en el personaje de Morticia Addams. Haciéndose llamar “Vampira” a instancias de su marido, un productor televisivo que también había acudido a la fiesta quedó impresionado por su caracterización y le ofreció presentar un programa de películas de terror.

Así, en abril de 1954 la cadena KABC-TV lanzó ‘El show de Vampira’, donde Maila Nurmi, ataviada como el gótico personaje femenino que acababa de crear, presentaba películas de terror desde un set ambientado con telarañas, calaveras, tumbas y niebla artificial. El programa fue un gran éxito, debido a la extraña mixtura entre el horror de las cintas que se exhibían y el aura hipersexualizado y tenebroso de su presentadora. “Me pareció que sexo y muerte eran una buena combinación”, explicaría años más tarde Vampira, quien aquel mismo 1954 sería nominada a un premio Emmy en la categoría de “personalidad televisiva más destacada”.

El programa televisivo ‘El show de Vampira’, que uno año después se cambió de cadena, llegó a ser tan exitoso que atrajo a todo tipo de gente, incluyendo varios lunáticos. En mayo de 1955, un perturbado entró por la fuerza a la casa de Vampira y la mantuvo secuestrada durante cuatro horas, sobreviviendo a un intento de asesinato. La presentadora sólo logró escapar gracias a la ayuda de un tendero, quien alertó a la policía.

Durante esta época, Maila Nurmi cultivaría una estrecha amistad con el joven y mítico actor James Dean, con quien solía reunirse en una cafetería poco frecuentada de Sunset Boulevard. Según ella, no hubo una relación amorosa entre ambos (Vampira era 10 años mayor que Dean), sino que una sincera amistad que se basaba en compartir “la misma neurosis”.

Vampira, incluso, visitó al actor en el set de rodaje de la película “Rebelde sin causa” (1955). Según la actriz, durante la filmación de esta cinta eran frecuentes las discusiones entre el director Nicholas Ray y James Dean, ya que el actor insistía en quedar liberado a la hora en la que comenzaba el programa “El show de Vampira” por la televisión.

El 30 de septiembre de 1955 James Dean fallecería trágicamente en un accidente automovilístico, cuando manejaba en una carretera de California su funesto auto deportivo “Litte bastard” (“El Pequeño Bastardo”). Vampira intentó capitalizar su relación de amistad con el desaparecido actor afirmando que Dean una vez se le había aparecido y que, incluso, podía comunicarse con su espíritu.

La columnista de prensa amarilla Hedda Hopper vilipendió a Vampira por estas afirmaciones, afirmando que James Dean sólo se había contactado con ella en una ocasión, al sentir curiosidad sobre las supuestas fuerzas tenebrosas y sobrenaturales de la presentadora. Según Hopper, Dean se refirió a Nurmi en los siguientes términos: “Me interesaba descubrir si esta chica estaba dominada por una fuerza satánica. Ella no sabía absolutamente nada. La encontré vacía de cualquier verdadero interés excepto su maquillaje de Vampira”.

Por entonces, también se popularizó el rumor de que James Dean había muerto a causa de una maldición que le había echado Vampira por despecho. De ese modo, la presentadora se convirtió en una suerte de villana mediática y fue atacada por varios medios sensacionalistas. Incluso, una fan de James Dean le quemó el pelo, lo que obligó a la actriz a afeitarse la cabeza.

En los años siguientes, mientras James Dean se convertía en un mito, la fama de Vampira declinaba inexorablemente. “En 1956 ya no trabajaba, era desesperadamente pobre y vivía con 13 dólares por semana del subsidio de desempleo”, recordaría Nurmi años después.

Acorralada por sus dificultades económicas, Vampira aceptó un pequeño papel en “Plan 9 del Espacio Exterior”, la desquiciada película del cineasta Ed Wood que hoy es considerada como una de las peores películas de todos los tiempos. En ese bodrio de culto, Nurmi interpretó a una vampiresa zombie que había sido resucitada por extraterrestres. Según relataría la misma Vampira, cuando conoció a Ed Wood pensó que se trataba de un “bufón patético”.

En las déçadas siguientes la carrera artística de Vampira se apagaría para siempre. Nurmi sobrevivió abriendo una boutique de antigüedades y explotando los derechos de imagen de su personaje. Su legado, en todo caso, sería reconocido en la película “Ed Wood” (1994), de Tim Burton, donde el personaje de Vampira fue interpretada por la actriz Lisa Marie.

Vampira fallecería por causas naturales el 10 de enero de 2008, a los 85 años de edad, en su casa de Los Ángeles. “Hollywood es conocida como la ciudad que te da la espalda cuando estás en baja. Y es cierto”, declaró una vez la actriz y presentadora, quien dejó tras de sí un legado que revolucionó la televisión de terror y la cultura popular estadounidense.