Miguel Ángel Russo llegó a Universidad de Chile en 1996, tras el sorpresivo despido de Jorge Socías, quien había llevado al “Chuncho” al histórico e inolvidable bicampeonato de 1994 y 1995.

Si bien no tuvo éxito en el Torneo Nacional (terminó quinto y eliminado en la liguilla Pre-Libertadores por la UC), en la Copa Libertadores se quedó a las puertas de la final.

El camino comenzó en la fase de grupos con una victoria 2-0 ante Los Cruzados, con tantos de Cristián Traverso y Marcelo Salas. Una semana más tarde, también en el Nacional, derrotó por la mínima a Corinthians con gol de Rodrigo Goldberg.

Luego igualó 0-0 frente a su clásico rival, para posteriormente derrotar 2-1 a Botafogo en Ñuñoa, con festejos de Walter Silvani y el “Matador”. En el cierre, fue derrotada dos veces en Brasil: 1-3 ante Corinthians (descuento de Goldberg) y por el mismo marcador frente a Botafogo (anotó Leonardo Rodríguez).

Defensor Sporting fue el oponente en octavos de final. La ida fue 3-2 (Rodríguez de penal, Salas y Esteban Valencia), mientras que en la vuelta cayó 1-2 (Rodríguez de penal). En la definición de los 12 pasos, se impuso 7-6 (Rodríguez, Salas, Víctor Hugo Castañeda, Patricio Mardones, Silvani, Traverso y Ronald Fuentes).

A Barcelona de Guayaquil lo eliminó en la ronda de los ocho mejores: 2-0 en suelo chileno (Salas y Castañeda) y empate 1-1 en Ecuador (Mardones de penal). Dos semanas después, River llegó a Santiago.

Fue un partidazo en el que los dos estuvieron en ventaja. La cuenta la abrió Enzo Francescoli, pero los “Azules” lo dieron vuelta mediante Valencia y Salas. La última palabra, sin embargo, fue de Juan Pablo Sorín.

Con el arbitraje de Alfredo Rodas se jugó la revancha en Buenos Aires. Matías Almeyda fue el autor del único gol de la noche, aunque la historia pudo ser muy distinta si el ecuatoriano cobraba el clarísimo penal de Germán Burgos sobre Valencia, que además era expulsión. Así terminó el sueño universitario frente al equipo que finalmente ganó la Copa contra el América de Cali (0-1 en Colombia y 2-0 en Argentina).