Para más de una generación, hablar de Carl Sagan (1934-1996) evoca automáticamente su serie documental “Cosmos” ―basada en el libro homónimo―, que en la década de 1980 se convirtió en una referente mundial en términos de divulgación científica.

Astrónomo, astrofísico e incansable promotor de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, Sagan fue el autor de numerosos libros, como “Los dragones del Edén” (Premio Pulitzer 1978), “El cerebro de Broca” (1979), “Murmullos de la Tierra: el mensaje interestelar del Voyager” (1981) o “Cometa” (1985) ―coescrito junto con su esposa, Ann Druyan―, entre muchos otros.

Sin embargo, a pesar de contar con una extensa bibliografía de divulgación científica, Carl Sagan escribió solo una obra de ficción: “Contacto” (Nova, $ 18.000).

Publicada en 1985, su novela rápidamente se convirtió en un verdadero éxito mundial ―llegó a vender 1.700.000 copias en los dos primeros años―, ganó el Premio Locus 1986, y en 1997 fue llevada al cine por el director Robert Zemeckis (“Volver al futuro”), con Jodie Foster y Matthew McConaughey en los roles protagónicos.

Sin embargo, con el paso de los años, los ejemplares en castellano de “Contacto” comenzaron a escasear en las librerías, hasta desaparecer por completo. Por eso su reedición, con una nueva portada y tapas duras, ha sido una noticia muy bien recibida por los lectores. ¿Y cuál es su trama? Veamos.

Luego de años dirigiendo el Proyecto Argos ―un conjunto de radiotelescopios ubicados en Nuevo México para detectar alguna señal de vida extraterrestre―, la astrónoma Eleanor Arroway consigue la prueba irrefutable de que una civilización inteligente ha enviado un mensaje a la Tierra: una secuencia de números primos.

La señal proviene de la estrella Vega, a 26 años luz de distancia. Y tras el análisis de la modulación de ella, los científicos descubren que se trata de una retransmisión del discurso inaugural de Adolf Hitler en los Juegos Olímpicos de Berlín, en 1936; técnicamente, la primera señal de televisión capaz de salir de la ionosfera y viajar por el espacio.

Aún desconcertados por el primer mensaje, llega un segundo, el cual revela las instrucciones para fabricar una máquina con la que los seres humanos podrían ir al encuentro de esa civilización extraterrestre. Un esfuerzo en el que se embarcan por separado Estados Unidos y la Unión Soviética ―cabe recordar que la novela se publicó en tiempos de la Guerra Fría―, enfrentando inesperados contratiempos.

Como novela, “Contacto” refleja la principal inquietud de Carl Sagan en esos años: la búsqueda de inteligencia en otros mundos y de qué manera esto podría impactar en la humanidad. A lo largo de sus páginas describe, por ejemplo, la reacción del gobierno estadounidense, de diferentes grupos religiosos, el misterioso actuar de un millonario obsesionado con la inmortalidad y, ciertamente, los conflictos personales de la protagonista. Incluso, para la época, Sagan aventura que a fines del siglo XX Estados Unidos ya tiene una presidenta en la Casa Blanca.

A pesar de estos detalles de corte histórico, la novela ha soportado muy bien el paso del tiempo, resultando igual de ágil y sorprendente que en los años 80. Una oportunidad inmejorable para que los lectores más jóvenes hoy puedan conocer esta singular obra del connotado divulgador científico.