La leyenda cuenta que a fines de los años 70’, Tohru Iwatani, diseñador de Namco, empresa japonesa de software en el campo de los videojuegos, salió una noche a comer pizza en compañía de algunos amigos. Luego de coger el primer trozo y mirar la forma que quedaba (un círculo al que le faltaba una parte, por lo que parecía tener una boca) tuvo un súbito momento de inspiración para crear un nuevo juego. Había nacido el famoso Pac man, el videojuego más famoso de todos los tiempos.

Luego de un año y medio de trabajo, Iwatani, junto a su grupo de colaboradores, terminaron de desarrollar el juego. El protagonista, Pac-Man, un círculo amarillo al que le faltaba un sector, por lo que parecía tener una boca, aparecía en un laberinto donde debía comer puntos pequeños, mayores y otros premios en forma de frutas y otros objetos. El propósito del Pac-Man era comerse todos los puntos de la pantalla para pasar al siguiente nivel o pantalla (el juego original tiene 255 niveles). Sin embargo, el Pac-Man debía sortear la presencia de cuatro peligrosos fantasmas de colores que no sólo se movían más rápido que el jugador sino que también intentaban atraparlo. Cuatro puntos más grandes de lo normal, ubicados en las esquinas del laberinto, le proporcionaban en todo caso a Pac Man la posibilidad de comerse a los fantasmas, que se tornaban azules mientras Pac-Man disfrutaba de esa habilidad. No obstante, los fantasmas, una vez devorados, podían regenerarse en una especie de corral ubicado al medio del laberinto, lo que volvía cada vez más frenético el juego.

Con respecto al peculiar nombre del juego, proviene de la onomatopeya japonesa “paku”, que es el sonido que se produce al abrir y cerrar la boca al comer. El nombre se modificó así a Puck-Man, pero fue modificado a Pac-Man para el mercado norteamericano y occidental, debido a que la gente podía cambiar la palabra “puck” por “fuck”, procaz término del idioma inglés.

El juego Pac-Man fue lanzado oficialmente al mercado el 21 de mayo de 1980 y fue distribuido por la empresa Midway Games al mercado estadounidense en ese mismo año. Fue, por supuesto, un éxito absoluto, convirtiéndose en un verdadero fenómeno mundial en la industria de los videojuegos, acabando de paso con la supremacía del famoso Space Invaders, donde la acción predominante era disparar frenéticamente a varias columnas de marcianos que se acercaban cada vez más al jugador.

Razones que llevaron al éxito

Las razones del éxito fulminante del Pac-Man fueron varias. En primer lugar, podía ser jugado tanto por hombres como mujeres, y su formato era más humorístico y menos violento, lo que terminó de conquistar a todos los usuarios, algunos de los cuales descubrirían por medio de la reiterada práctica varios secretos para avanzar cada vez más en el juego (Para engañar mejor a los fantasmas había que girar a un lado y luego al contrario rápidamente; los ojos de los fantasmas indicaban la dirección que tomaban en su próximo giro; la parte más peligrosa de la pantalla era la línea inferior, ya que los fantasmas intentaban arrinconar al jugador, mientras que la parte más segura era cerca de la casa de los fantasmas, que ofrecía múltiples caminos de escape; cada fantasma, por lo demás, tenía su personalidad y una esquina en la que era más efectivo; y, finalmente, el Pac-man era más rápido en un camino despejado de puntos, algo bastante útil cuando el jugador intentaba despistar a los implacables fantasmas).

El juego Pac-Man, que inspiraría canciones, juegos y hasta una película, llegó a tener el récord Guinness del videojuego arcade más exitoso de todos los tiempos con un total de 293.822 máquinas vendidas de 1981 a 1987. El mejor jugador del mundo, por lo demás, fue Billy Mitchel, quien hace más de dos décadas consiguió una puntuación de 3.333.360 puntos llegando al nivel 255 con la primera vida. El año 2009 incluso se realizó un campeonato mundial patrocinado por Namco.

Hoy, a 35 años de su nacimiento, Pac-Man ya es parte de la cultura occidental y parte del inconsciente colectivo de millones de personas. La prestigiosa revista norteamericana “Time”, por lo pronto, hizo hace un tiempo un ranking (donde los usuarios votaban por el videojuego que más lo había marcado en su infancia) con los mejores videojuegos de todos los tiempos, con títulos que abarcaban juegos de PC, consola y teléfonos móviles, según su importancia e influencia en cada década ¿Adivine quién ganó? Exacto. Pac-man se impuso con comodidad en el primer lugar, seguido consecutivamente por “Super Mario Bros” (1985), “Pong” (1972) y “Space Invaders” (1978).

Canción “Pac-Man Fever”, de Buckner & García (1982):

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