El 10 de mayo de 1982, menos de un año después de la publicación de su disco debut homónimo, Duran Duran lanzó su segundo álbum, “Rio”, un magistral disco que gracias a su elegancia pop y música ecléctica terminó por definir el movimiento musical New Romantic y evidenció, asimismo, la química natural y la ambición del joven grupo de Birmingham, y de lo rápido que sus cinco miembros habían evolucionado como músicos.

El 28 de agosto de 1981 Duran Duran ya había grabado demos de tres canciones del futuro álbum “Rio” en los estudios Manchester Square de EMI en Londres: “My Own Way”, “New Religion” y “Last Chance on the Stairway”. Estas maquetas insinuaron que el grupo iba a tomar una dirección musical mucho más oscura con respecto al sonido de su primer álbum.

Esto se haría patente sobre todo en la canción “Nueva Religion”, un soberbio tema de 5 de cinco minutos y medio de duración jalonado por un sonido misterioso y oscuro, con una antológica introducción de sintetizador que daba paso a las notas solemnes de bajo, batería y guitarra, y donde el cantante Simon Le Bon entregaba una de sus letras más crípticas. En el disco se detallaría al lado del título de este tema que se trataba de una “conversación entre el ego y el alter ego”, algo que se manifestaba en el estribillo, cuando dos voces simultáneas del cantante se entrelazaban, antes de pronunciar la frase “estoy hablando por hablar, no puedo detenerme, es una nueva religión. Tengo algo que ver, no puedo ayudarme a mí mismo, es una nueva religión”.

Duran Duran.

La meditativa canción “Last Chance on the Stairway”, una canción anunciada por Simon Le Bon a fines de 1981 como un tema que “trataba de contactar a una chica en una fiesta”, había sido estrenada durante una actuación de la banda en la BBC, mientras que la canción “My Own Way”, compuesta en mayo de 1981, era un descarado tema de baile que destacaba por sus tenues toques funky, apreciados en las notas de la guitarra del estribillo y ciertas notas del bajo.

Duran Duran grabaría el álbum “Rio” en enero y febrero de 1982 en los estudios AIR de George Martin en Londres, bajo la batuta del productor e ingeniero Colin Thurston. Curiosamente, en ese mismo momento Paul McCartney estaba grabando en un estudio contiguo y cada vez que podía pasaba a saludar a la banda.

El proceso de grabación de “Rio” se desarrolló sin contratiempos, con el baterista Roger Taylor superponiendo ocasionalmente toques digitales de la entonces nueva batería Simmons, mientras que John Taylor añadía por su parte imaginativos y crudos acordes en la ejecución de su bajo. Paralelamente, Duran Duran no se asustó con la experimentación. En el estudio la canción “Rio” obtuvo una introducción misteriosa después de que Rhodes dejara caer barras de metal en las cuerdas de un piano de cola y luego volteara la cinta de la grabación, mientras que Le Bon agregó un vibráfono a “New Religion” y un elegante interludio de marimba (instrumento de percusión, que consiste en una serie de láminas de madera de distintos tamaños) en el puente de “Last Chance on the Stairway”.

De ese modo, “Rio” se grabó como un disco de rock tradicional con instrumentación directa: guitarra, bajo, batería, teclados y voces, que ayudó a asegurar que la música del álbum sonara (y siga sonando) más atemporal que otros álbumes de la época.

Además de las canciones ya mencionadas, el álbum “Rio” incluía la hedonista canción principal, que contó con un festivo solo de saxo a cargo del saxofonista del grupo Roxy Music, Andy Hamilton; y la melancólica canción “Lonely in Your Nightmare”, donde Le Bon encarnaba a un empático protagonista que veía el potencial en otra persona y solicitaba gentilmente una conexión (“Porque estás solo en tu pesadilla déjame entrar / Porque hay calor debajo de tu invierno déjame entrar”).

Uno de los singles instantáneos del disco sería la pegadiza canción “Hungry Like the Wolf” (“Hambriento como un Lobo”), uno de los primeros singles clásicos de Duran Duran que contaba con un alocado sintetizador, golpes de batería y percusión potentes y unas aguerridas guitarras a cargo de Andy Taylor. Esta canción se haría famosa por su llamativo videoclip filmado en Sri Lanka, que mostraba a un Simon Le Bon ataviado como una suerte de un ocasional Indiana Jones liándose a zarpazos en mitad de la jungla con una especie de mujer pantera.

La bárroca canción “Hold back the rain”, por su parte, era una efectivo y entramada mixtura de melodías e instrumentos dirigidos por la rockera guitarra de Andy Taylor, que seguía en parte la senda de sonido marcada por “Hungry like the wolf”.

“Save a Prayer”, en tanto, era una balada que había surgido en el espacio de ensayo de la banda en Birmingham, después de que el tecladista Nick Rhodes jugara con nuevos equipos y Andy Taylor se inspirara para crear un acompañamiento de guitarra. Esta reflexiva canción comenzaba con un fantasioso sintetizador que daba paso a unos arreglos de corte oriental y a una sentimental interpretación vocal por parte de Simon Le Bon, quien cantaba un dolido y recordado estribillo: “No reces una oración por mi ahora, guárdala para la mañana siguiente”. “Save a Prayer” sería la balada infaltable en un disco emblemático del movimiento neorromántico, y que obligó a una visita de la banda a Sri Lanka para filmar otro excelente videoclip.

El disco “Rio” terminaba con el tema “The Chauffeur” (“El Chofer”), canción que se construyó con Nick Rhodes aislándose en una sala de estudio auxiliar para componer y ejecutar una pista gótica espectral usando teclados, a la cual se uniría Simon Le Bon, incorporando una poética letra inspirada en una visita a un kibbutz en Israel en 1978. El mismo Le Bon tocaría en la parte final del tema un imaginativo solo de ocarina (instrumento de viento sin llaves descendiente de los primeros silbatos).

Simon Le Bon y Nick Rhodes.

Exceptuando canciones como la canción homónima que abría el álbum y el single “Hungry Like the Wolf”, “Rio” no parecía un disco orientado a satisfacer a las masas que se deleitaban con la facilona música pop. Recogiendo tenues influencias de bandas como Roxy Music y Japan, y combinando elementos del post-punk, el synth-pop experimental, el rock gótico y el guitar rock británico de los años 70′, “Rio” era un disco rotundo que exudaba elegancia y glamour británicos, donde el grupo sonaba como una maquinaria musical perfectamente aceitada: el bajista John Taylor y el baterista Roger Taylor formaban una sección rítmica formidable, marcando ritmos con matemática precisión, mientras que las atmósferas del sintetizador de Nick Rhodes proporcionaban caleidoscópicas texturas sonoras, en tanto el guitarrista Andy Taylor aportaba con el sonido de su mástil el crucial y feroz ingrediente melódico y rockero.

El cantante Simon Le Bon, un devoto admirador de grupos como The Velvet Underground, Joy Division y The Doors, confirmaba por su parte su gran versatilidad vocal mientras que con sus crípticas letras exploraba varios tópicos poéticos juveniles que lo desvelaban a sus 23 años de edad: perseguir tus sueños, encontrar tu lugar en el mundo, seducir a alguien que te gusta y brindar consuelo a un amigo.

Tras grabar el álbum “Rio”, Duran Duran volaría directamente del estudio londinense a los exóticos paisajes de Sri Lanka, donde filmaron los videoclips de las canciones “Rio”, “Hungry Like the Wolf”, “Save a Prayer” y “Lonely in Your Nightmare”, y luego a Australia y Japón, para dar inicio a la gira promocional del disco.

El álbum “Rio” se transformaría en el Reino Unido en un éxito instantáneo, alcanzando el No. 2 de la listas, mientras que en Estados Unidos el disco se lanzó en noviembre de 1982, recibiendo una crítica favorable de los medios musicales de ese país. La influyente revista Billboard, por ejemplo, lo reseñó como un álbum “pegadizo, melódico y accesible”, con melodías que se inclinaban hacia el “pop brillante y descarado”, con un particular sonido que no sonaba como nada más lanzado en aquella época.

Duran Duran.

Duran Duran consolidaría su éxito en América del Norte con una gira que se realizó en en el verano de 1982, mientras el canal de videos MTV rotaba sin parar los videos promocionales de sus canciones “Hungry Like the Wolf” y “Rio” (el grupo ganaría al año siguiente un premio Grammy por mejor videoalbum).

Cuando pasó la hojarasca, “Rio” terminó siendo uno de los principales arietes de la invasión británica que arrasó los Estados Unidos en 1983 y 1984. Y su llamativa portada, una pintura de Patrick Nagel que luego fue realzada por un trabajo de diseño de Malcolm Garrett, llegó a encarnar a la perfección el juguetón y hedonista espíritu de los años 80’.

Para Duran Duran, flamantes miembros del Salón de la Fama del Rock & Roll en el año 2022, el álbum “Rio” finalmente sería el comienzo del recorrido de un sendero definitivo hacia el profesionalismo, la fama y el éxito. “Fue un trabajo serio, ¿no?”, comentó el baterista Roger Taylor, mientras que el tecladista Nick Rhodes aseguró que “el paso del tiempo te permite mirar hacia atrás con cierta gracia y ser un poco más pragmáticos sobre lo que significaron las cosas. Y creo que todos nosotros diríamos que el álbum ‘Rio’ fue lo que nos puso en nuestra trayectoria no sólo para la próxima década, sino realmente para el resto de nuestra carrera”.

Video de Duran Duran: “New Religion”:

Video de Duran Duran: “Hungry Like The Wolf”:

Video de Duran Duran: “Save a Prayer”: