A fines de 1985, el cuarteto irlandés U2 se reunió en la casa del baterista Larry Mullen Jr. para comenzar a trabajar en el nuevo material musical que habían compuesto durante la gira promocional del disco “The Unforgettable Fire”. El cantante Bono presentó entonces un demo en bruto de una canción que había escrito en el sur de Francia y que se llamaba” With or without you” (“Contigo o sin ti”). Pero el tema no impresionó demasiado a sus compañeros de banda: El bajista Adam Clayton creía que era una canción muy simplista que sonaba muy sentimental y muy tradicional, “porque los acordes se repetían una y otra vez”, mientras que el guitarrista The Edge, luego que el grupo trabajara en vano en el demo durante varios días, llegó a la conclusión que se trataba de un tema “espantoso”.

U2.

Brian Eno y Daniel Lanois, los productores que estaban trabajando con U2 en ese momento para grabar el material compuesto por la banda (que finalmente saldría en 1987 en forma de álbum, con el nombre de “The Joshua Tree”), tampoco pudieron hacer gran cosa con la canción, pues se mostraron incapaces de dar con un arreglo musical que los satisfaciera.

Bono, el padre de la criatura, fue el único que tenía fe en la canción, pues significaba mucho para él e interiormente intuía que podía ser un hit mundial. Así que llamó a un amigo, Gavin Friday, quien accedió a ayudarlo y hacer nuevos arreglos. En ese momento, U2 comenzó a trabajar en la canción de nuevo. The Edge se esmeró en mejorar la utilización de la guitarra, Adam Clayton subió el volumen de su bajo y Larry Mullen incorporó un enlace electrónico en el sonido de su batería.

Por entonces, The Edge recibió un prototipo de ‘Infinite Guitar’, una guitarra inventada por un amigo, el canadiense Michael Brook, que tenía la particularidad de que podía mantener las notas infinitamente y prolongarlas. El productor Daniel Lanois recordaría que “en ‘With or without you’ ya teníamos el ritmo y los acordes, entonces probamos el invento de Michael Brooks, la Infinite Guitar. Le pedí a Edge que tocara algo con ella. Hizo dos tomas, y esas son las que terminaron en la mezcla final de la canción. Un bello sonido. Estratosférico”.

Aparte del “estratosférico sonido” que tenía la canción, que se enriqueció con un arpegio que el productor Brian Eno creó en un sintetizador, “With or without you” también destacaba por una letra de “puro tormento”, según confesaría el cantante Bono, ya que describía una relación amorosa tortuosa e imposible de la que no se puede escapar.

El vocalista, al respecto, comentaría que la canción giraba en torno a las luchas internas que le tocó afrontar intentando reconciliar a sus dos personajes: la estrella del rock (Bono) con el hombre (Paul Hewson): “Yo era, al menos, dos personas: La persona responsable, protectora y leal, y el tipo errante y alocado que había en mí y que solo quería huir de sus responsabilidades. Pensé que esas tensiones iban a destruirme. Pero lo cierto es que ese soy yo. Esa tensión es lo que me hace ser un artista”.

Bono agregaría que “yo tenía alguna dificultad emocional con ciertos asuntos. No sabía en ese momento la libertad que me daría mantener una relación estable. Yo ya llevaba en esa época cinco años de casado y me sentía culpable si en la discográfica hablaba con alguna chica que fuera realmente atractiva. Pero por eso mismo ‘With or without you’ es tan operística, por eso es tan buena. Es una canción que reflejaba cómo me siento a veces en U2: expuesto, lo que se graficaba en el verso del tema que dice ‘and you give yourself away’ (‘Y te entregas por completo’), porque esto tiene un coste en mi vida personal y también en la vida del grupo. Creo que la parte más importante de la canción es el estribillo, cuando canto ‘Aah-aah’, porque significa una liberación de la tensión mental. En eso consiste entregarte a ti mismo, musicalmente”.

U2 publicaría su quinto álbum de estudio, “The Joshua Tree”, en marzo de 1987, liderando en los meses siguientes las listas de popularidad de 20 países, aunque su verdadera llegada a la cima del rock&pop mundial se concretaría el 16 de Mayo de ese mismo año, cuando “With or without you” se encumbró al Nº1 en el ranking Billboard Hot 100 de los Estados Unidos, lo que le supuso a U2 conseguir su primer número 1 en América tras casi 10 años de carrera.

Recordando el impacto que supuso “With or without you” para lograr la popularidad mundial del grupo, Bono recordaría que “tuve claro desde el principio que la canción tenía algo especial. Cuando miro atrás en el tiempo, me doy cuenta de que estaba muy desfasada respecto a todo lo que había alrededor. Fue una locura…. ‘With or without you’ es una canción con un sonido muy extraño… es una especie de susurro caminando hacia el mundo, con esa parte de guitarra peculiar. Fue una canción con un sonido inusual”.

Video de U2: “With or Without You” (1987):