El 8 de agosto de 1995 el rapero estadounidense Coolio (1963-2022) lanzó “Gangsta’s Paradise”, una de las canciones de rap más icónicas del movimiento hip hop de los años 90′. La canción, un éxito instantáneo que llegaría al Número 1 del ranking Billboard en Estados Unidos (la primera vez que una canción de rap alcanzó esa distinción) y en otros muchos países del mundo, y que le significó a Coolio ganar un premio Grammy por mejor actuación de rap en solitario, fue lanzada como parte de la banda sonora de la película “Mentes peligrosas”, protagonizada por la actriz Michelle Pfeiffer.

“Gangsta’s Paradise”, a estas alturas un verdadero clásico del hip hop, se originó a partir de una colaboración entre el rapero y el productor musical Doug Rasheed, quienes se propusieron crear una pieza musical de rap que reflejara la dura realidad de la vida en las calles, especialmente para la comunidad negra en Estados Unidos.

Para ello, Rasheed proporcionó a Coolio una pista musical basada en un sample de la canción “Pastime Paradise” (1976) de Stevie Wonder, que el rapero luego trabajó para crear una explícita letra que hablara sobre la vida en los barrios marginales negros de Norteamérica y la lucha contra la pobreza y la violencia.

“Tenía una colección de álbumes y compartíamos música para hacer samples a cada rato. Entonces, un día, saqué el disco ‘Songs in the Key of Life’ de Stevie Wonder, porque era uno de mis favoritos. Puse ‘Pastime Paradise’ y entonces decidí hacer un sample y un beat. A Coolio nunca le gustaron mis beats. Siempre decía: ‘¡No me gusta la batería!’. Pero cuando escuchó esto, dijo: ‘Doug, ¿tú hiciste eso?’ ”, recordaría el productor Doug Rasheed en una entrevista concedida a la revista ‘Rolling Stone’.

Coolio agregó, en la misma entrevista, que “entré al estudio y le pregunté a Doug quién había hecho ese sample. Él me dijo: ‘Es algo en lo que he estado trabajando’. Y yo le respondí: ‘Bueno, ¡eso será para mí!’. Me senté y comencé a escribir. Escuché el bajo, el coro y el hook, y abrió mi mente por completo. Cuando acabamos de grabarla, entré a mi auto y comencé a llamar a gente para que escucharan la canción. Todo el tiempo pensaba ‘La van a amar. ¡Esta canción es del barrio!’. Yo estaba de gira por Europa cuando fue Número Uno. Era la canción más escuchada en todo el mundo, no sólo en Estados Unidos. Yo pensaba: ‘Estas personas ni siquiera hablan inglés y aman la canción’ “.

“Gangsta’s Paradise”, el exitoso sencillo de Coolio conocida por su uso de rima asonante, no sólo se destacó por su particular sonido, sino también por su mensaje social y político. La canción, convertida en un himno para la comunidad afroamericana y una denuncia social sobre los problemas que afectan a los jóvenes en los barrios más pobres de Estados Unidos, hablaba de la vida en los barrios marginales, la pobreza, la falta de oportunidades y la violencia que se experimentan a diario en esos lugares.

Coolio comentó que “sigo encontrándome con personas que me dicen que la canción les cambió la vida. La escuchaban y podían seguir adelante; las salvó del suicidio e incluso las sacó de la cárcel. Por eso creo que se ha mantenido. Ahora tiene múltiples significados”.

Coolio y la actriz Michelle Pfeiffer.

La canción “Gangsta’s Paradise” ganaría aún más notoriedad gracias al famoso videoclip dirigido por el director Antoine Fuqua, que tuvo la participación de la actriz Michelle Pfeiffer, haciendo el papel que interpretó en la película “Mentes peligrosas”. El video ganaría los premios al mejor video de hip-hop y al mejor video de una película en los MTV Video Music Awards de 1996.

Coolio recordaría que “Michelle era gigante, pero a la película no le iba bien. Estaban preocupados de que fuera un fracaso. Creo que la atrasaron por un mes, e incluso en ese momento la canción tampoco estaba lista. El problema era que faltaba la firma de Stevie Wonder. Cuando él la escuchó, dijo: ‘No hay manera de que la preste para una canción de gangsters’. Le conté a mi esposa y ella conocía al hermano de Stevie. Lo llamó, se encontraron con él y hablaron del tema. Lo convencieron y su única condición era que dentro de la canción no hubiera groserías. Tuve que quitar algunas cosas y ya. Aunque yo no sabía que otra de las condiciones era que el 95% de los créditos se los llevaba él. No sé si hubiera acordado eso de saberlo, aunque tal vez sí habría firmado (risas). De repente, todo el mundo quería ver la película y Disney nos dijo: ‘¡Tenemos que hacer un video!’ ”.

El director Antonie Fuqua relató que “fue mi idea que Michelle Pfeiffer actuará en el video. Le pregunté a Jerry Bruckheimer si podía estar, la llamó y dijo que sí. Yo no lo podía creer. Ella es increíble, hermosa y muy amable. Ellos se divirtieron en la grabación del video. Fue una gran experiencia”. Coolio concluyó que “Michelle estaba un poco nerviosa, pero creo que era la primera vez que estaba rodeada de tantas personas de color”.

Video de Coolio: “Gangsta’s Paradise” (1995):