El Coliseo de Roma, conocido originalmente como el Anfiteatro Flavio, es probablemente el monumento más icónico y mejor conservado de la antigua Roma Imperial, aunque uno de los aspectos que más llaman la atención de su actual aspecto es que le falta prácticamente la mitad de su estructura original, la que fue deteriorándose a lo largo de los siglos debido a una combinación de factores históricos y naturales.

Iniciado por el emperador Vespasiano en el año 70 d.C. y completado en el 80 d.C. por su hijo Tito, el Coliseo fue construido en el sitio donde se emplazaba un lago artificial que formaba parte del fastuoso palacio de Nerón -conocido como la Domus Aurea-, con el propósito de celebrar dentro de sus instalaciones juegos, combates de gladiadores y otras actividades de entretenimiento para la plebe y la nobleza de Roma.

El historiador romano Dion Casio relata que para festejar la finalización de las obras del Coliseo, el emperador Tito organizó unos juegos inaugurales que duraron 100 días, para complacer a la plebe de Roma y a los dioses romanos, realizando en la arena diversas actividades como peleas de fieras, recreación de batallas épicas y combates de gladiadores.

Llamado originalmente Anfiteatro Flavio, el Coliseo recibiría su famoso nombre debido a la enorme estatua que se levantó en la época imperial en el exterior del edificio: el Coloso de Nerón.

Tras la caída del Imperio Romano, el edificio siguió siendo utilizado por los bizantinos para celebrar peleas de gladiadores y recreaciones de batallas hasta entrada la Alta Edad Media, cuando la emblemática edificación fue cayendo paulatinamente en desuso.

Durante la Alta Edad Media, precisamente, el colosal anfiteatro sufrió varias transformaciones. Se erigió una pequeña iglesia en su interior, la arena se transformó en cementerio y los túneles para los animales y esclavos construidos en tiempos del emperador Domiciano (hijo menor de Vespasiano y sucesor de Tito) se convirtieron en viviendas y talleres.

En el siglo XII, la influyente familia romana Frangipiani se apoderó del Coliseo, fortificándolo para usarlo a modo de castillo.

En cuanto a los factores que provocaron la destrucción parcial del Coliseo, varios terremotos que se produjeron a lo largo de los siglos causaron daños estructurales bastante significativos. El más destructivo fue el terremoto de 1349 -que tuvo como epicentro los montes Apeninos y alcanzó los grados VIII y IX de la escala Mercalli-, que provocó una destrucción de gran parte del Anfiteatro, así como la pérdida del muro exterior.

Además de lo anterior, durante la Edad Media y el Renacimiento muchas de las piedras del Coliseo fueron saqueadas y reutilizadas para la construcción de otros edificios en Roma. El mármol de la fachada y de los interiores, por ejemplo, fue extraído para ser utilizado en la construcción de iglesias y palacios, sin mencionar que el histórico lugar también fue utilizado de vertedero o de templo años más tarde.

En la actualidad, pese a que falta gran parte de su estructura original, el Coliseo continúa siendo el símbolo más emblemático de la grandeza de la Antigua Roma, transformándose en una de las principales atracciones turísticas de la Ciudad Eterna.