En 1972 se estrenó mundialmente una de las mejores películas de todos los tiempos: “El Padrino” (“The Godfather”), dirigida por el cineasta Francis Ford Coppola y basada en el libro del mismo nombre del escritor Mario Puzo, que relataba el auge y caída de Vito Corleone, un astuto y sabio jefe de la mafia en Estados Unidos que tenía una gran capacidad de manipular la psicología de sus adversarios y de reclutar nuevos aliados y que, con total tranquilidad, siempre prefería recurrir a su elocuencia y capacidad de persuasión antes que a las balas (“Voy a hacerle una oferta que no podrá rechazar”, era una de sus frases de cabecera). Y, pese a que era un criminal declarado, seguía un extraño código de honor, lo que lo convertía en un amigo confiable, un padre devoto y un esposo afectuoso.

“El Padrino”, además de un gran elenco y una trepidante historia de asesinatos y traiciones, destacó sobre todo por la colosal interpretación del actor Marlon Brando en el papel de Vito Corleone, rol que en la secuela de la cinta (“El Padrino II”, que abordaba los años de niñez, juventud y adultez de don Vito) sería asumido por el actor Robert de Niro.

La leyenda cuenta que los productores de la cinta no querían contratar a Marlon Brando por su fama de conflictivo, sin embargo, el actor, haciendo una audición frente a las cámaras, tiñó su cabello con canas y los peinó escrupulosamente hacia atrás, llenó sus carrillos de algodón para alterar las facciones de su rostro y entonó sus parlamentos con una voz cascada, logrando así construir al personaje. Los productores, después de ver su caracterización, quedaron impresionados. Se dice que algunos ejecutivos del estudio Paramount Pictures que vieron la proyección de la grabación de la prueba de cámara, ignorantes que era el célebre Marlon Brando quien estaba actuando, no lo reconocieron y exclamaron: “¿Quién diablos es este viejo? ¡Es fantástico!”.

El actor Marlon Brando logrando la caracterización física de Vito Corleone.

Marlon Brando, antes y después de las exhaustivas sesiones de maquillaje.

Durante el rodaje, Brando iría perfilando su personaje cada vez más (los algodones que Brando se había metido en la boca fueron cambiados por una prótesis hecha a tal efecto para lograr el mismo resultado) e, incluso, durante una de las escenas, el actor de “Nido de Ratas” y “Apocalipsis Ahora” improvisaría un jueguecito con un gato en su regazo, algo que sería imitado profusamente en multitud de villanos posteriores. Con el tiempo, la figura de Vito Corleone entraría en el Olimpo de los mejores personajes de la historia del cine y sería el único personaje, real o imaginario, que ha conseguido que dos actores distintos sean acreedores del premio Oscar a mejor actor (Marlon Brando y Robert de Niro, por “El Padrino” y “El Padrino II”, respectivamente).

Vito Corleone, en su vejez y juventud, interpretados por los actores Marlon Brando y Robert de Niro, respectivamente.

Los “padrinos” de carne y hueso que inspiraron al personaje cinematográfico

Después del estreno de la película y su éxito mundial, el personaje de Vito Corleone sería asimilado por antonomasia al mundo de la mafia. No obstante, pese a que se trató de un personaje de ficción, muchos especularon que el personaje se había basado en realidad en mafiosos verdaderos, despiadados “padrinos” de carne y hueso de la mafia ítaloamericana.

De partida, según el libro de Mario Puzo, Vito Corleone nació en Corleone, Sicilia, en diciembre de 1892, bajo el nombre de Vito Andolini (su apellido fue cambiado por un error del funcionario de inmigración), y emigró a Estados Unidos siendo muy niño, luego que un capo local, Don Ciccio, ordenara matar a su hermano mayor y sus dos padres, e instruyera a sus sicarios para que buscaran al pequeño Vito y también lo mataran. Cuando Vito arribó a los Estados Unidos, fue puesto en cuarentena en la Isla Ellis, en Nueva York, debido a que padecía de viruela y otras enfermedades, y ya con el nombre de Vito Corleone, y después de tres meses de cuarentena en la isla, sería trasladado a la casa de unos amigos de su familia.

Michael Corleone, junto a su padre, don Vito Corleone, en un fotograma de la película “El Padrino”.

Esta historia de infancia, por cierto, es bastante parecida (especialmente en la parte de su inmigración a América), con la vida de Giuseppe Battista Balsamo, uno de los líderes de la “Mano Negra” y considerado el primer capo de la mafia en los Estados Unidos, quien llegó a Estados Unidos en 1895 siendo un niño, debiendo pasar cuatro meses en un hospital de la isla de Ellis debido a problemas respiratorios.

De rostro afilado y poco corpulento, Balsamo tenía unos profundos ojos negros que causaban bastante temor. Con la protección de Giuseppe Morello, líder de la “Mano Negra” en el este de Harlem, Balsamo ascendería rápidamente en el mundo del hampa y con sólo 25 años ya era conocido como “Don Giuseppe”. Curiosamente, este mafioso habría inspirado también al personaje del mafioso local Don Fanucci, el criminal de “La mano negra” que es asesinado por el joven Vito Corleone en “El Padrino II”.

En una entrevista, el escritor Mario Puzo admitió que durante la creación de su novela realizó investigaciones en una biblioteca sobre todo lo referente al crimen y a la violencia en el Nueva York de inicios del siglo XX, así como también acerca de los conflictos y de la guerra entre las cinco familias más poderosas de la mafia en las décadas de los 30’, 40’ y 50′. Muchos afirman que la principal fuente de inspiración para construir el personaje de Vito Corleone fue el famoso criminal Frank Costello, un mafioso italiano-americano nacido en Calabria que había sido “consigliere” o consejero del legendario gángster Charlie “Lucky” Luciano, quien ascendió a los puestos más altos del mundo del crimen, controlando un vasto imperio del juego a lo largo de los Estados Unidos y teniendo una influencia política como ningún otro jefe de la Cosa Nostra.

Apodado el “Primer Ministro del bajo mundo”, Costello se convirtió en uno de los más poderosos e influyentes jefes en la historia de la mafia americana, liderando finalmente una organización criminal, la familia Luciano, la cual posteriormente llegó a ser conocida como la familia Genovese, una de las Cinco familias que operaron en la ciudad de Nueva York.

El mafioso Frank Costello, “también conocido como el “Primer Ministro del hampa”.

Frank Costello durante los interrogatorios de la comisión Kefauver.

Existen, por cierto, varios paralelismos entre Frank Costello y Vito Corleone. Costello tenía la voz áspera debido a una operación de garganta que tuvo durante su juventud, una característica parecida a la de Vito. El actor Marlon Brando, de hecho, declaró que intentó imitar la voz de Costello en su caracterización del personaje de Vito Corleone, basándose en el famoso juicio televisado de la comisión Kefauver (1950-1951), en donde Frank Costello realizó diversas declaraciones con voz carrasposa ante un comité del senado de Estados Unidos que investigaba el crimen organizado en el comercio interestatal.

Otra similitud que comparten ambos personajes es que su poder real provenía de la “amistad” de jueces, oficiales de policía y políticos corruptos, a los cuales tenían en el bolsillo y que manipulaban para obtener cualquier beneficio que concordase con sus propósitos criminales. Asimismo, el apodo de el “Primer Ministro del hampa” que tenía Costello se relacionaba con que su mayor negocio eran el contrabando y el juego (tenía máquinas ilegales a lo largo de todo el país, al mismo tiempo que varios intereses en casinos de Las Vegas), rubros que también eran los más lucrativos para don Vito Corleone y su familia. Además, para rematar el parecido, tanto Vito Corleone como Frank Costello fallecieron de causas naturales derivadas de la edad.

Carlo Gambino.

Otros mafiosos de carne y hueso , por cierto, también habrían ayudado a redondear al personaje. Si el talante diplomático y la susurrante voz fueron herencia de Frank Costello, de Carlo Gambino, líder del poderoso Clan del mismo nombre y uno de los tres únicos Jefe de jefes -Capo di tutti capi- que han existido en la mafia (los otros dos fueron Salvatore Maranzano y Lucky Luciano), heredó el personaje su tranquilidad y esa tendencia a rechazar la violencia gratuita y de reservarla solo para aquellos casos en los que los problemas no se podían arreglar hablando (Gambino, al igual que don Vito Corleone, también moriría de un fulminante ataque al corazón, a los 74 años, llevándose la mano al pecho).

El mafioso de origen siciliano Salvatore Lucania, mejor conocido como Charlie “luckie” Luciano.

Vito Genovese.

De Salvatore Lucania, mejor conocido como Charlie “Lucky” Luciano, el poderoso “Capo di tutti capi” que aunó bajo su mando a las cinco familias mafiosas de Nueva York, don Vito habría tomado la capacidad de hacer grandes negocios y aunar consenso en torno a su figura. Y, por último de Vito Genovese, un caporegime que se convertiría en un gran líder de la mafia neoyorkina y continuador de los negocios de “Lucky” Luciano, Don Corleone tomó obviamente el nombre y el apodo, ya que a Genovese, un mafioso que fallecería en prisión en 1969, también se le conocía como “Don Vito”.

Como curiosidad, es necesario añadir que la famosa escena en la que Vito Corleone es baleado en la calle cuando compraba unas naranjas, está basada en el asesinato del mafioso de origen siciliano Francesco “Frank” Scalice, uno de los primeros capos de la mafia neoyorkina, quien murió en 1957 tiroteado frente a su frutería favorita del barrio del Bronx. A este mafioso, líder del que después sería el poderoso clan Gambino, le apodaban “Don Ciccio”, que es el mismo nombre del viejo mafioso que mandó ejecutar a toda la familia de Don Vito en Sicilia y quien moriría apuñalado años más tarde a manos del propio Vito, en una de las “vendettas” más recordadas en la historia del cine.

El cadáver del mafioso Joe “The Boss” Masseria, quien fue asesinado en su restaurante favorito de Nueva York.

El asesino a sueldo Albert Anastasia, quien habría inspirado el personaje de Luca Brasi.

Además, la forma en la que muere el mafioso Virgil Sollozzo en el bar a manos de Michael Corleone, el hijo menor de Don Vito, en “El Padrino”, está inspirada en la muerte del jefe mafioso Joe Masseria, conocido como “The boss” o “El jefe”, quien murió asesinado en 1931 mientras cenaba en el “Scarpato’s”, uno de sus restaurantes favoritos en Coney Island, Nueva York. Luca Brasi, el fiel y corpulento matón de Don Vito Corleone, interpretado en “El Padrino” por un actor y luchador profesional, el “soldati” Lenny Montana (que en su juventud había sido un mafioso de verdad al servicio de la familia neoyorkina Colombo), se habría basado, en tanto, en Albert Anastasia, un criminal calabrés que emigró muy joven a Estados Unidos y prestó servicios en la Cosa Nostra encargándose de una organización denominada “Murder Inc”, integrada por connotados asesinos a sueldo.

El cantante y actor Frank Sinatra, que habría inspirado el personaje del cantante Johnny Fontane.

Y, finalmente, el cantante Johnny Fontane, cuya aparición en la secuencia del matrimonio en “El padrino” provocaría la posterior y famosa escena de la cabeza del caballo cortada en la cama de un productor hollywoodense, estaría basado en el cantante Frank Sinatra, cuya amistad con peligrosos personajes como Charlie “Lucky” Luciano, Guarino Moretti y Sam Giancana nunca fue negada por “La voz”. Se dice que cuando Sinatra se enteró de la existencia de este personaje en “El padrino”, amenazó al escritor Mario Puzo con romperle las piernas. Al más puro estilo de la mafia.