Harry Houdini (1874-1926), uno de los magos más famosos de todos los tiempos, fue conocido también como “el artista del escape”, debido a su proverbial habilidad para liberarse de toda clase de esposas, cadenas, cuerdas y baúles cerrados con candados, lo que le permitía escapar del interior de cajas fuertes arrojadas al mar y de camisas de fuerza colgado boca abajo de rascacielos.

Convertido en uno de los artistas más famosos de los Estados Unidos, Harry Houdini, quien había nacido en Hungría hace 52 años antes de emigrar junto a su familia a Norteamérica, emprendió en el otoño de 1926 una gira itinerante. En la mañana del viernes 22 de octubre, en su camerino del Teatro Princess de Montreal, un estudiante universitario llamado J. Gordon Whitehead le propinó a Houdini un fuerte puñetazo en el estómago para comprobar si era cierto que el mago y escapista era capaz de resistir golpes violentos en el abdomen.

El golpe terminó reventando el apéndice de Houdini, quien falleció una semana más tarde, el domingo 31 de octubre de 1926, en la víspera de la fiesta de Halloween. La causa oficial de su deceso fue peritonitis difusa, como consecuencia de la rotura del apéndice. Aunque posteriormente se popularizaría la teoría de que su muerte había sido provocada por el puñetazo propinado en el abdomen por el estudiante de Montreal, los médicos determinaron que su apéndice probablemente llevaba varios días inflamado y que el golpe sólo había sido un desencadenante.

La tumba de Harry Houdini y su esposa Bess.

En 1913, después del fallecimiento de su madre, Houdini se había acercado a las prácticas espiritistas. Animado por el escritor escocés Arthur Conan Doyle, creador de Sherlock Holmes y espiritista aficionado, el “artista del escape” buscó en estas prácticas un consuelo y una forma de comunicarse con el espíritu de su progenitora fallecida, pero al final sólo vivió decepciones, encontrándose con un grupo de farsantes a los que motejó como “traficantes de la inmortalidad”.

Convertido en un furioso antiespiritista, Houdini dedicó gran parte de sus últimos años a desacreditar públicamente las ideas del espiritismo y a desenmascarar a los médiums, supuestos impostores. Algunos espiritistas furiosos profetizaron entonces su muerte, y cuando Houdini finalmente falleció en la víspera de Halloween, en 1926, se atribuyeron todo el mérito de su muerte. ¿Fue el estudiante J. Gordon Whitehead un agente de los espiritistas? Los teóricos de la conspiración así lo aseguraban, mientras que otros sostenían que el puño de Whitehead había sido guiado hacia su objetivo por un espíritu furioso que rondaba el camerino del Teatro Princess.

Curiosamente, para desacreditar a los espiritistas y a los aficionados de lo paranormal, Houdini diseñó un reto definitivo aprovechando su propia muerte. Ideó un código secreto que compartió con su mujer, Bess Houdini, consistente en diez palabras secretas (extraídas precisamente de una carta de Arthur Conan Doyle). Si alguna vez Houdini fallecía y se contactaba a través de algún médium “desde el más allá”, usaría esas palabras, de modo que Bess pudiera tener la certeza de que el contacto de ultratumba era genuino.

Varios espiritistas aseguraron haber entrado en contacto con el espíritu de Houdini, pero su mujer nunca recibió el código secreto. Pasados 10 años, Bess Houdini celebró una última sesión espiritista, sin éxito. Apagó entonces una vela que simbólicamente había mantenido encendida junto a la fotografía del famoso mago y escapista. “Diez años son suficientes para esperar por cualquier hombre”, comentó. Desde entonces, es tradición entre los magos celebrar sesiones de espiritismo en las que se invoca al espíritu de Harry Houdini cada 31 de octubre.