Hay historias que empiezan por descarte, no por vocación y la  de Jill Mather, jubilada del rubro gastronómico en California, Estados Unidos, es una de ellas.

Esta mujer había imaginado un retiro muy distinto al que terminó teniendo cuando llegó la pandemia, por lo que con sus planes truncados por el aislamiento, comenzó a caminar cerca de 6,4 kilómetros diarios por su barrio en 2020 y, en algún momento de esas caminatas, empezó a recoger la basura que encontraba en el camino. No había un plan detrás, solo la necesidad de mantener ocupados el cuerpo y la cabeza mientras el mundo estaba detenido.

Lo que cambió la escala de esa costumbre fue una decisión simple: Mather publicó una invitación en la aplicación para vecinos Nextdoor, sin saber muy bien qué esperar. Al día siguiente se presentaron doce personas dispuestas a limpiar junto a ella. Esa primera jornada colectiva fue el origen de Volunteers Cleaning Communities (VCC), la organización que hoy reúne a cientos de voluntarios en distintos puntos del Valle de San Fernando.

El trabajo del grupo no se quedó en las calles residenciales. VCC adoptó un tramo de 5,6 kilómetros de la ruta estatal 118, en colaboración directa con el Departamento de Transporte de California, y fue sumando otros frentes: parques, un sector del río Los Ángeles, un carril bici y zonas cercanas al Refugio Nacional de Vida Silvestre de la Cuenca de Sepúlveda. Cada nuevo territorio adoptado significó también más coordinación, más voluntarios y más logística para sostener las limpiezas regulares.

A medida que la organización ampliaba su territorio, Mather decidió dar un paso más: no limitarse a organizar jornadas puntuales. Así creó el programa Adopt 1 Street, que permite a cualquier vecino hacerse responsable de la limpieza de su propia calle, con los elementos de seguridad que proporciona la organización. Hoy participan más de 250 voluntarios repartidos entre Sylmar, Chatsworth, Sherman Oaks y Thousand Oaks, cubriendo una extensa zona del Valle de San Fernando.

En seis años de trabajo sostenido, los voluntarios de VCC han retirado cerca de 340 toneladas de basura de espacios públicos, una cifra que ni siquiera incluye los objetos de gran tamaño que debieron ser derivados directamente a la ciudad para su retiro. Pero el impacto de la organización no se mide solo en kilos de desechos: la actividad también ha generado lazos personales entre quienes participan, al punto de que una pareja se conoció mientras limpiaba y terminó casándose.

El grupo, además, ahora visita escuelas secundarias para incorporar a estudiantes que necesitan créditos por servicio comunitario, extendiendo a una nueva generación algo que comenzó como una caminata solitaria en uno de los momentos más difíciles de la pandemia.