En 1963, por primera vez, una mujer viajó al espacio: Valentina Tereshkova. Era el apogeo de la carrera espacial entre Estados Unidos y la ex Unión Soviética. Tanto así que, mientras la cosmonauta se preparaba, en Norteamérica un grupo de 13 mujeres también lo hacía, aunque nunca salieron de la atmósfera.

Mientras Tereshkova se convertía en la primera mujer en ir al espacio, en la Tierra, el doctor William Randolph Lovelace II formó un grupo de 13 mujeres a las que preparó, convencido de que eran tan capaces de volar al espacio como los hombres, o incluso de mejor manera.

En ese momento, se creía que las mujeres tendían a ser más pequeñas y ligeras que los varones. Además, se pensaba que eran más aptas para el espacio porque ocupaban menos lugar.

La primera en entrar al grupo fue Geraldyn “Jerrie” Cobb, quien hizo las pruebas iniciales. Cuando ella las sorteó con éxito, el doctor Lovelace decidió invitar a más pilotos mujeres al programa que se conocería como el Programa de Mujeres en el Espacio de Lovelace.

Fue así que, entre mayo de 1961 y mayo de 1963, las participantes se sometieron a las mismas pruebas que los astronautas hombres de la NASA en preparación para el Programa Espacial Mercury.

Varias de ellas recuerdan pruebas como la inyección de agua a -12 grados en los oídos o permanecer en un tambor por más de 10 horas. En varias de esas pruebas, sobresalió Wally Funk, quien incluso superó a los varones en varios de esos desafíos.

Sin embargo, ella, al igual que sus 12 compañeras, no pudo seguir su carrera espacial. Cuando la NASA se enteró de que Lovelace llevaba adelante este proyecto, hizo lo necesario para abortarlo. Primero argumentó que sería la Marina la que se opondría, pero luego puso un requisito que dejaba fuera a las mujeres: quien quisiera ser astronauta debía acumular horas de vuelos militares.

El punto es que en aquella época, las Fuerzas Armadas estadounidenses no permitían que mujeres llevaran adelante ese tipo de vuelos. Así, las chicas del Mercury 13 nunca llegaron a las pruebas de Pensacola y el sueño terminó.

Paradójicamente, el mundo no se olvidó de ellas. Hace unos años se estrenó un documental que cuenta los valientes intentos de estas mujeres pioneras de la aviación.

Es más, estas mujeres han logrado el reconocimiento de las personas, a tal punto que les piden autógrafos, los que guardan o bien comercializan en diversas plataformas por más de US$ 200.

Puntualmente, en 2021, Wally Funk cumplió su sueño de ir al espacio. Claro que no en una misión de la NASA, sino como parte de los pasajeros del primer vuelo organizado por Blue Origin, los viajes espaciales promovidos por Jeff Bezos.

La mujer de 82 años irrumpió en el espacio junto al propio Bezos, su hermano Mark y un estudiante de 18 años. “No pensé que alguna vez conseguiría ir arriba”, dijo Funk al cumplir sus sueños.”