• Víctor Vargas, ex Guía de Ciencia
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Por lo general, cuando hablamos del cosmos pensamos en que es un lugar ausente de sonidos, pero lo cierto es que por él abundan las señales de radio (al menos 2000 de ellas pasan a diario por la Tierra). Estas señales son tan breves que se les llama “pulsos rápidos de radio” (FRB en sus siglas en inglés) y llevan décadas llamando la atención de los astrónomos, quienes no han podido averiguar su lugar de origen debido a lo complejo del proceso. Sin embargo, por vez primera se ha conseguido localizar el origen de un grupo de estos pulsos.

Todo se inició en 2014 cuando los científicos del Radiotelescopio de Arecibo (Puerto Rico) lograron  aislar una señal que se repetía cada cierto tiempo, a la cual se le llamó FRB 121102. Posteriormente, el año pasado otros observatorios confirmaron que este pulso rápido se repetía, lo que provocó una verdadera carrera por determinar el punto de origen de la transmisión.

Foto: oculto.eu

Finalmente, gracias al Telescopio Very Large Array (VLA) de Nuevo México (Estados Unidos) se descubrió que FRB 121102 proviene de una pequeña galaxia, apenas visible, a 3 mil millones de años luz de nuestra Vía Láctea.

Potencia descomunal

Lo que ha llamado la atención de este hallazgo son dos aspectos: En primer lugar, la señal parece moverse en una distancia de 100 mil años luz, lo cual hace pensar a los astrónomos en que se trate de ecos o bien que la señal se mueva. No obstante, al menos todos concuerdan en que proviene de un mismo fenómeno astrofísico.

Foto: Representación de un magnetar. /visionadordelfuturo.wordpress.com

Otra cosa que genera incertidumbre, dentro de la comunidad científica, es el desconocimiento que se tiene sobre su  probable fuente de energía. Por una parte se plantea que la responsable de mandar la señal hasta la Tierra fue una gigantesca estrella de neutrones (llamada magnetar), la cual posee una potencia de 500 millones de soles, suficiente capacidad para emitir pulsos a 3 mil millones de años luz de distancia. Una segunda opción sugiere que FRB 121102 fue causada por un agujero negro supermasivo en el corazón de una pequeña galaxia al consumir lo que queda de ella.