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Los círculos amarillos al lado de las mejillas son la principal marca registrada del pingüino emperador, una especie emblemática de la Antártica. Una especie que hace florecer la ternura en grandes y chicos y que incluso ha tenido roles protagónicos en el cine, en cintas como Happy Feet y La Marcha del Emperador.

Sin embargo, esta especie se encuentra altamente amenazada por el cambio climático. Según un estudio publicado en la revista Nature Climate Change, al menos dos tercios de las 45 colonias de pingüinos emperadores que existen reducirán su tamaño a menos de la mitas actual. Hacia fines de siglo se espera que la población total de esta especie disminuirá en un 20%.

Este dramático cambio se explicaría porque el pingüino emperador depende del hielo del mar para su supervivencia, según consigna el diario español ABC. La disminución del hieloreduce el hábitat de krill, una fuente de alimento fundamental para los pingüinos emperador.

“Si el hielo marino desaparece al ritmo proyectado por los modelos climáticos del Panel Intergubernamental del Cambio Climático, al menos dos tercios de las colonias existentes reducirán su tamaño a la mitad en 2100”, dice Stephanie Jenouvrier, bióloga del Instituto Oceanográfico Woods Hole y líder del estudio.

Los autores del trabajo consideran que el pingüino emperador debiera ser incluido en la lista de especies en peligro de extinción debido al cambio climático. Así, esta especie podría convertirse en el nuevo oso polar, como ícono de las especies amenazadas.