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La escala de Richter fue creada en 1935 por Charles Francis Richter, sismólogo nacido en 1900. Richter y Beno Gutenberg querían desarrollar una manera cuantitativa de comparar terremotos, que no dependiera de la localización del observador. Decidieron “tomar prestada” la idea de magnitud de los astrónomos, quienes la usaban para clasificar la brillantez de las estrellas, y extrapolarla a los fenómenos terrestres.

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El terremoto de Valdivia ha sido el sismo más grande registrado por la escala

A diferencia de la escala de Mercalli, la de Richter mide la fuerza de los terremotos de acuerdo a su magnitud, es decir, la cantidad de energía liberada durante el sismo.

Esta medición se realiza utilizando los datos que entregan los sismógrafos, que registran las ondas sísmicas. Por lo mismo, no tiene un límite de grados.

Hasta el momento, la mayor magnitud registrada en el mundo corresponde a 9,5 grados, para el terremoto que ocurrió en Valdivia, Chile, en 1960. Esta es una escala que utiliza datos científicos y no percepciones de la gente. Podemos determinar algunos posibles efectos esperados, de acuerdo a la magnitud registrada.

Según el sitio del Servicio Hidrográfico y Oceanográfico de la Armada (Shoa), la comparación entre magnitud del terremoto y efectos del temblor o terremoto, es la siguiente:

• Menos de 3.5: Generalmente no se siente, pero es registrado.
• 3.5 a 5.4: A menudo se siente, pero sólo causa daños menores.
• 5.5 a 6.0: Ocasiona daños ligeros a edificios.
• 6.1 a 6.9: Puede ocasionar daños severos en áreas donde vive mucha gente.
• 7.0 a 7.9: Terremoto mayor. Causa graves daños.
• 8.0 o superior: Gran terremoto. Destrucción total a comunidades cercanas.

El mayor problema con la magnitud de Richter radica en que es difícil relacionarla con las características físicas del origen del terremoto. Además, existe un efecto de saturación para magnitudes cercanas a 8,3-8,5, debido a la ley de Gutenberg-Richter del escalamiento del espectro sísmico que provoca que los métodos tradicionales de magnitudes produzcan estimaciones de magnitudes similares para temblores que claramente son de intensidad diferente.

A inicios del siglo XXI, los sismólogos  Thomas C. Hanks y Hiroo Kanamori consideraron obsoletas las escalas de magnitudes tradicionales, siendo éstas reemplazadas por una medida físicamente más significativa llamada momento sísmico, el cual es más adecuado para relacionar los parámetros físicos, como la dimensión de la ruptura sísmica y la energía liberada por el terremoto.