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Un astrónomo aficionado que colabora con el programa de riesgo espacial de la Agencia espacial Europea (ESA), redescubrió un asteroide perteneciente a la categoría de objetos “potencialmente peligrosos”. El asteroide en cuestión, tiene un diámetro de medio kilómetro y no supone una amenaza para la Tierra en el corto plazo, sin embargo, su seguimiento permanente es de gran importancia, ya que los datos actualizados permiten desarrollar correcciones de su órbita y un perfeccionamiento de la predicción de su trayectoria. Es por ello que, era preocupante el haber perdido su pista solo un breve tiempo después de su descubrimiento inicial.

Foto: ESA/Deimos

Simulación de la órbita del asteroide 2008SE85.

Un aficionado con instrumental profesional

El astrónomo aficionado alemán Erwin Schwab llevó adelante su cacería de asteroides con el telescopio de la ESA instalado en el Observatorio del Teide (Tenerife, Islas Canarias), llamado Estación Óptica Terrena. La detección se realizó dentro del tiempo de observación asignado al programa de la ESA denominado Conocimiento del Medio Espacial (SSA, en sus siglas en inglés).

El “cazador de asteroides” (actividad que muchos aficionados a la astronomía realizan en la actualidad), estaba decidido a redescubrir el objeto, catalogado como 2008SE85, un asteroide que fue descubierto en septiembre de 2008 durante el programa Catalina Sky Survey, y observado desde varios observatorios hasta el mes de octubre de 2008. Lamentablemente, nadie lo había observado desde entonces, y las predicciones sobre su posición actual se habían vuelto tan imprecisas que el asteroide se consideraba perdido.

Erwin programó una secuencia de observaciones para buscar al asteroide dentro del área de incertidumbre que rodea a las predicciones de su posición y aunque parezca increíble, tardó solo unas pocas horas en hallarlo, a unos dos grados de distancia de su posición predicha, esto es aproximadamente  unas cuatro veces el tamaño aparente de la Luna.

Foto: ESA/E. Schwab

Animación con imágenes para la detección del asteroide, el que se observa puntual mientras se desplaza entre las trazas de las estrellas.

Recompensa a la dedicación de un apasionado por las estrellas

Erwin redescubrió el asteroide la noche del sábado 15 de septiembre pasado, mientras comprobaba las imágenes adquiridas con cámaras especiales en su ordenador, luego lo observó nuevamente a la 01:30 de la mañana del domingo 16, el día de su cumpleaños. Para Erwin, este logro es “uno de los regalos de cumpleaños más bonitos que he tenido”.

Las nuevas observaciones del asteroide, han permitido determinar su órbita de forma mucho más precisa, confirmando que no supondrá ninguna amenaza para la Tierra a corto plazo. Cabe destacar que, Los Asteroides Potencialmente Peligrosos son aquellos que se acercan a la Tierra a menos de siete millones de kilómetros. Objetos en esta categoría hay catalogados unos 1.300. Es vital que cuando se descubre uno de ellos, se realicen observaciones de seguimiento en las horas y días siguientes, asegurándose de que no se ha perdido su pista.

El gran aporte de los aficionados

El Centro de Cuerpos Menores (MPC por sus siglas en inglés), ubicado en los Estados Unidos, recibe los datos de las observaciones de astrónomos en todo el mundo. El redescubrimiento del asteroide 2008SE85 ha sido anunciado oficialmente mediante una Circular Electrónica emitida por este centro.

Según las observaciones, se estima que el asteroide 2008SE85 se tarda dos años en dar la vuelta al Sol. La siguiente aproximación cercana a nuestro planeta será el 29 de marzo de 2013, dentro de una distancia de seguridad de unos 15 millones de kilómetros, o aproximadamente una décima parte de la distancia de la Tierra al Sol. Un paso más cercano está previsto para 2098, cuando el asteroide pasará volando a unos 6 millones de kilómetros.

Observaciones como las de Erwin, son parte de la estrecha colaboración que mantiene el MPC con astrónomos aficionados muy experimentados. Según señala  Detlef Koschny, jefe del área de Asteroides Cercanos a la Tierra (NEO) del programa SSA de la ESA, “no es la primera vez que nuestra colaboración con astrónomos aficionados tiene éxito. Los miembros del Programa de Búsqueda de Asteroides del Observatorio del Teide, iniciado por Matthias Busch desde Heppenheim, Alemania, ya descubrieron dos NEOs, mientras trabajaban con nuestro programa de observación”.

Foto: ESA

Telescopio OGS con el que fue detectado el asteroide.