• Roderick Bowen, ex Guía de Exploración Espacial
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En el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, compuesta por más de 100 mil millones de estrellas, podemos encontrar un gigantesco agujero negro (¿Qué es un agujero negro?), cuya masa se ha estimado en unas cuatro millones de veces la de nuestra estrella madre, el Sol. Este agujero negro súper masivo, ha sido denominado Sagitario A*, y en su entorno existen numerosas estrellas, tantas que, según los astrónomos al menos una de ellas es devorada por el coloso cada 100.000 años.

Un importante hallazgo

Según los resultados de un estudio, desarrollado por un  equipo científico internacional, integrado, entre otros, por Rainer Schödel, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y publicado en la prestigiosa revista Science, se ha descubierto la estrella más próxima al agujero negro en el centro galáctico. La estrella, denominada S0-102, tarda solo 11,5 años en completar su órbita alrededor de Sagitario A*.

Observatorio Chandra

Imagen tomada por el Observatorio de rayos-X Chandra, de la región central de la Vía Láctea. Un agujero negro supermasivo se esconde en el interior de la mancha blanca brillante, cerca del centro de la imagen.

La detección de la estrella fue posible gracias a un archivo de imágenes de alta resolución, obtenidas por el observatorio astronómico W. M. Keck, en el volcán Mauna Kea en Hawai, en los últimos 17 años y también gracias a un nuevo método de análisis de imagen desarrollado por Schödel.

El trabajo, que fue liderado por la investigadora de la Universidad de California (EE UU) Andra Ghez, permitirá conocer cómo opera la ley de la gravedad en entornos extremos. Ello, ya que hasta ahora solo se conocía una estrella que orbita alrededor de Sagitario A*, llamada S0-2, la que completa una órbita en 16,2 años y gracias a la cual se había podido determinar la masa del agujero negro. Ahora, con este nuevo hallazgo, conociendo dos estrellas con órbitas tan próximas a Sagitario A*, se podrá realizar estudios más precisos, que pretenden comprobar la Teoría de la Relatividad General en estas condiciones de gravedad extrema.

Midiendo efectos gravitacionales

“Medir los efectos de la gravedad sobre las órbitas estelares es muy interesante porque la gravedad es la menos conocida de las cuatro fuerzas fundamentales”, señala Schödel. “Pero el entorno de Sagitario A*, con miles de estrellas y remanentes estelares, era un entorno difícil: no podíamos medir las desviaciones en S0-2 porque la masa de esos cuerpos, indetectables con los telescopios actuales, también contribuye a las alteraciones de la órbita. Para poder desenredar los distintos efectos, el de la Relatividad General y el de la masa alrededor de Sagitario A*, se necesitaban al menos dos estrellas con las que poder medir con una alta precisión”.

CSIC

Simulación por computadora de las órbitas de ambas estrellas cercanas al agujero negro en el centro galáctico.

La Relatividad General sugiere que la geometría del espacio-tiempo no es rígida, sino que la presencia de materia produce que se modifique y, más concretamente, se “curve” en las inmediaciones de los objetos. Esta curvatura es la causante de los efectos gravitatorios que rigen el movimiento de los cuerpos, tanto el de los planetas alrededor del Sol como el de los cúmulos de galaxias. Los agujeros negros supermasivos constituyen un entorno idóneo para verificar este efecto.

Las estrellas S0-2 y S0-102 dibujan órbitas elípticas alrededor de Sagitario A*, de modo que cada cierto tiempo se hallan excepcionalmente próximas al agujero negro. Se cree que, en esas circunstancias, su movimiento se ve afectado por la intensa curvatura del espacio-tiempo producida por Sagitario A*, lo que causa, entre otros efectos, que su órbita no termine por cerrarse, sino que trace una elipse abierta.

A continuación un breve y muy interesante video de Rainer Schödel, hablando sobre el centro de la Vía Láctea.

A continuación, también les invito a observar esta extraordinaria simulación computacional de observaciones realizadas por  Un equipo de astrónomos utilizando el Very Large Telescope (VLT) del European Southern Observatory (ESO) en Chile, quienes descubrieron  una nube de gas de varias veces la masa de la Tierra que, se está acelerando rápidamente hacia Sagitario A*. Se presentan además, las orbitas de diversas estrellas en su entorno.