Una de las películas más exitosas de 1987 fue “Depredador” (“Predator”), una recordada cinta de ciencia ficción dirigida por John McTiernan y protagonizada por Arnold Schwarzenegger y Carl Weathers que narraba cómo una fuerza militar estadounidense de élite que emprendía una misión para rescatar un rehén de una guerrilla ubicada en América Central, terminaba siendo acechada por un cazador extraterrestre tecnológicamente avanzado.

Hoy, a más de 35 años de su estreno, “Depredador” es considerada una verdadera cinta de culto, aunque muy pocos saben que el conocido actor belga Jean-Claude Van Damme fue contratado originalmente en un primer momento para interpretar al alien depredador que aparece en la cinta.

“Yo solía presentarme en la oficina de la encargada del casting mostrándole mis movimientos, pidiéndole algún papel. Así que ella al final le dijo a Joel Silver, el productor de la película: ‘Él sería genial como el Depredador porque nadie se mueve como él’. Recuerdo haber ido a los estudios de la Fox para reunirme con el director John McTiernan. Me hicieron correr por el estudio y salté como un bailarín. Y ellos dijeron ‘Este tipo puede saltar muy alto. Sí. Está contratado’ “, recordaría el propio Jean Claude Van Damme.

La idea, de los productores, era que Van Damme dotara a la criatura de unos movimientos ágiles, como un ninja. Por entonces, el actor belga todavía era prácticamente un desconocido, pues su único crédito importante era haber interpretado a un villano ruso en la película de artes marciales de 1986 “Retroceder Nunca, Rendirse Jamás”.

Sin embargo, tal como había sido concebido originalmente, ese Depredador no era el alien imponente e icónico con mandíbulas diseñado por el cuatro veces ganador del Oscar Stan Winston, que apareció en la película ya terminada. El diseño inicial de la criatura estaba más en línea con el Xenomorfo de las películas “Alien”, un digitígrado vertical con un exoesqueleto nervudo, con largo cuello, cabeza canina y un único ojo.

“Me dijeron que usaría un leotardo ajustado con maquillaje, mitad humano y mitad animal en mi cara, así que me sorprendí cuando tuve que presentarme en las oficinas de Boss Film para que me hicieran un casting de cuerpo completo para que diseñaran el grueso traje de goma de la criatura, que la casa de efectos enviaría al set de filmación en Puerto Vallarta. Me pusieron en la boca como un tubo para respirar. Estuve cubierto con ese yeso durante al menos 20 minutos. Estaba hirviendo. Mi amigo me dijo: ‘Si no puedes respirar, sólo mueve tu dedo y te quitaré esas cosas’. Y lo hice. Empecé a entrar en pánico, pero me dijeron : ‘¡No! ¡Tienes que aguantar cinco minutos más!’”, relataría Van Damme.

El actor Jean Claude Van Damme vestido con el traje original del Depredador. Ambos serían descartados más tarde.

El actor belga agregó que “una vez que estuvo listo el traje de goma del Depredador, me lo puse y fue un verdadero tormento, partiendo por el hecho de que estábamos rodando en plena selva, mi traje era de goma y hacía un calor húmedo de los mil demonios. Mi cabeza estaba en el cuello. Mis manos estaban en los antebrazos y había cables unidos a mis dedos para mover la cabeza y las mandíbulas de la criatura. Mis pies estaban en sus pantorrillas, así que estaba sobre zancos. Era un atuendo repugnante”.

Van Damme añade que “debido a que mi visión y respiración estaban restringidas, era prácticamente imposible hacer los movimientos para los que me habían contratado. En un momento Joel Silver (el productor de la cinta) me pidió que hiciera un salto bastante peligroso, pero supe de inmediato que algo iba a salir mal. Le dije: ‘Esto es imposible, Joel. Creo que vamos a tener un problema’. Así que me negué a hacerlo y al tipo que hizo mi acrobacia le pasó algo malo. Una de sus piernas hizo crack. Y luego detuvieron la película e hicieron un atuendo nuevo, más seguro”.

Jean Claude Van Damme junto al actor Carl Weathers, durante los primeros días de rodaje de “Depredador”.

Beau Marks, primer asistente de dirección de “Depredador”, negó que uno de los dobles se hubiera roto una de sus piernas, aunque corroboró que el primer diseño del traje del Depredador fue desechado al comprobar que el rodaje en un entorno de jungla sería demasiado complicado.

“Grabamos algunas imágenes con el traje original, las enviamos de regreso al estudio, y la decisión fue de que filmaríamos todo lo que pudiéramos sin la criatura en el traje, pues teníamos que rediseñar de nuevo a la criatura. Y cuando volvimos a rediseñarlo, recurrimos a Stan Winston. Y Stan decidió que la forma de llevar el traje era comenzar contratando al tipo más alto y más grande que se pudiera encontrar, no alguien que fuera tan ágil como Van Damme”.

De ese modo, Jean Claude Van Damme sería finalmente despedido de la película “Depredador” y reemplazado por el actor de color Kevin Peter Hall, quien con sus dos metros y diecinueve centímetros de altura había acabado de interpretar a un pie grande en la película de fantasía “Harry y los Hendersons”.

Kevin Peter Hall, el actor que reemplazó a Jean Claude Van Damme en “Depredador”.

Beau Marks agregó que “cuando estaba tratando de explicarle a Jean Claude lo que había pasado con el estudio y por qué no lo íbamos a necesitar, seguía diciendo ‘¡Pero yo soy el Depredador!’, así que le dije: ‘Bueno, vamos a hablar con Joel Silver, el productor’. Al final todo terminó en una ácida discusión entre ellos, con Joel diciéndole a Van Damme que quería tomar su cabeza, ponerla sobre el concreto y rogar que uno de esos grandes camiones de mierda lo atropellara. Así terminó esa conversación”.

La historia oficial cuenta que Van Damme, quien nunca se sintió cómodo durante el rodaje de “Depredador”, fue despedido por el productor Joel Silver por ser considerado poco profesional, además de tener baja estatura y una presencia poco amenazante como ente depredador. De todos modos, Van Damme, al parecer, al final se mostró feliz de abandonar la producción de esa clásica cinta de los años 80′, no sin antes espetarle a Joel Silver: “Bésame las pelotas”.