• Maggie Sierralta, ex Guía de Manualidades y Artesanía
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No es fácil hablar de las culturas africanas y sus manifestaciones artesanales sin perderse en un mar de étnias y tribus. No pretendo dar una clase al respecto, solo mencionar cómo las máscaras fueron elementos tan importantes para los Gaboneses.

La cultura Gabón se distingue por la estructura geométrica y abstracta; por el otro, la expresividad de las facciones. Las tribus duala, kwele, kota y kete se hallan entre las etnias africanas más aficionadas a la estilización geométrica, mientras que las obras Fang resultan inolvidables por su aspecto misterioso y turbador.

La razón de este enfrentamiento tiene, al parecer, raíces históricas. Allá a principios del siglo XVIII, la zona quedó ocupada por toda una serie de pueblos procedentes del este, de la cuenca del Ubangi: eran portadores de una estética geométrica y colorista, y enseguida empezaron a elaborar sus estilos independientes.

Los colonos europeos se encontraron con dos tipos de pueblos, los Fang que desde el principio mantuvieron fielmente sus ideas guerreras y no permitieron entrar las ideas religiosas. Y otros que estuvieron llanos a recibir misioneros y a bautizarse -hoy los gaboneses son casi todos católicos-, con lo que perdieron casi todas sus máscaras y el recuerdo de sus costumbres.
Actualmente, resulta a menudo imposible adivinar el uso y sentido de ciertas máscaras de los distintos pueblos conservadas desde hace un siglo en museos de Europa y América.

Tal es el caso de las diferencias que se encuentran en las obras más tradicionales de las distintas tribus: sus máscaras frontales en forma de bóvidos, realizadas con forma cubista y pintadas con diseños geométricos de vivos colores; están las que representan las aparatosas banquetas y proas de barcas talladas: éstas sin duda responden al momento en que esos pueblos se convirtieron en avezados navegantes y vendedores; hay quien dice incluso que, casi desde el principio, las proas fueron concebidas como souvenirs para los europeos.